노적암(Reed Flute Cave): 구이린 지하의 돌과 빛의 궁전

노적암(Reed Flute Cave)에서 가장 먼저 느껴지는 것은 온도다. 구이린(Guilin) 바깥은 후텁지근해도, 아치형 입구를 지나 축축한 돌길에 들어서는 순간 공기는 서늘하고 광물 냄새가 도는 18~20도로 가라앉는다. 이 온도는 사철 변하지 않는다. 두 번째로 눈에 들어오는 것은 빛이다. 호박색, 옥색, 장밋빛, 짙은 푸른빛이 수십만 년 동안 어둠 속에서 자라난 돌의 장막 위로 흘러내린다. 중국의 시인들은 1200년도 더 전에 이미 이 동굴을 노래했다.

동굴은 구이린 시내에서 북서쪽으로 약 5킬로미터, 도화강(Peach Blossom River) 서쪽 기슭의 푸른 언덕 아래에 자리한다. 이름은 바깥에 자라던 갈대에서 왔다. 주민들이 갈대를 잘라 간단한 피리를 만들던 데서 비롯되었으며, 지금도 출구 근처에서 몇 위안이면 그 피리를 살 수 있다. 동굴 안에서는 물과 시간이 진짜 일을 해냈다. 흙을 거치며 약한 산성을 띤 빗물이 오랜 세월 석회암을 녹여내며 길이 240미터의 동굴에 종유석과 석순, 돌기둥, 얇은 방해석 커튼을 남겼다. 관람 경로는 약 500미터로 완만하고 일방통행이다.

노적암이 중국의 다른 관람 동굴과 다른 점은 사람들이 얼마나 오래 이곳을 찾아왔는가다. 벽에는 70점이 넘는 먹글씨가 남아 있다. 방문객이 남긴 시와 기행문으로, 가장 오래된 것은 서기 792년 당(唐)나라 때의 것으로 그때 이미 이곳이 여행지였다는 뜻이다. 후대 사람들은 이 동굴을 '자연예술의 궁전'이라 불렀다. 현대에 들어서는 거의 잊혔다가 제2차 세계대전 중 일본의 폭격을 피하는 피난처로 쓰였다. 1962년 2월 4일 일반에 공개된 뒤 지금까지 4,500만 명이 넘는 관람객과 300명이 넘는 외국 국가원수와 정부 수반이 다녀갔으며, 리처드 닉슨은 1976년 이 길을 걸었다.

관람은 정해진 시간대에 맞춰 진행되며, 해설사가 조를 이끌고 중국어로 약 15~20분마다 설명한다. 일출을 맞는 사자처럼 보이도록 조명을 비춘 종유석 무리를 지나, '눈 속의 소나무(Pines in the Snow)'라는 이름의 두 바위를 만난다. 이 형상은 이야기의 도움 없이도 알아볼 수 있는 몇 안 되는 것 중 하나인데, 하얀 빛이 조명이 아니라 광물 자체에서 나오기 때문이다. '처녀림(Virgin Forest)'이라 불리는 빽빽한 석순 군락은 정말로 숲의 우거진 천장처럼 보인다. '화과산(Flower and Fruit Mountain)'은 『서유기』에 나오는 손오공의 고향에서 이름을 따왔고, 끝자락의 층층이 쌓인 '용탑(Dragon Pagoda)'은 가장 많은 엽서에 등장한다.

그러다 길이 수정궁(Crystal Palace)으로 열리면 동굴은 더 이상 동굴이 아니라 거대한 홀이 된다. 약 3,000제곱미터, 폭 약 93미터, 높이 18미터에 평평한 바닥과 높은 천장을 갖춰 1960년대에는 국빈 만찬이 열렸고, 음향이 좋아 이따금 증폭 장치 없이 연주회도 열린다. 이곳은 전체 경로의 약 3분의 2 지점에서 나타나는데, 지친 관람객들이 서둘러 지나치기 쉬운 곳이니 여기서는 일행을 재촉하지 말자. 조명은 여러 세대에 걸쳐 개선되었고, 현재 시스템은 영상 투사와 천장을 아우르는 음향·조명 프로그램을 더했다.

실용적인 계획은 간단하다. 성인 입장료는 현장에서 약 90위안이고, 공식 채널이나 공인 예매 앱으로 미리 온라인 예약하면 조금 더 저렴하다. 하루 전까지 예약하고 여권이나 신분증을 지참하자. 운영 시간은 5월부터 10월까지 대략 오전 7시 30분~오후 6시, 11월부터 이듬해 4월까지는 약 오전 8시 30분~오후 5시이며, 마지막 입장은 폐장 약 30분 전이다. 내부가 어두워 휴대전화 사진은 대개 흔들리므로 카메라를 난간에 대고 찍어야 한다. 길이 곳곳에 축축하니 미끄럽지 않은 신발을 신고, 예보와 상관없이 가벼운 겉옷을 챙기자.

교통은 쉽다. 시내 중심에서 택시나 호출차로 15~20분이면 되고, 시내버스 3번이나 213번을 타면 동굴 정류장에 내린다. 한 가지 꼭 기억할 주의점이 있다. '노적암 방문자 센터(Reed Flute Cave Visitor Center)'로 길을 안내하면 관광 열차 매표소에 도착하는데, 지도에서 보이는 것보다 동굴에서 훨씬 멀다. 대신 입장권 매표소를 찾아가면 짧은 계단이 진짜 입구로 이어진다. 일찍 가자. 인파는 아침 내내 늘어 오후 2시 무렵 정점을 찍고, 경로가 일방통행이라 앞선 느린 조가 뒤의 모든 사람을 막는다. 구이린에서는 4월, 5월, 9월, 10월이 가장 쾌적하며, 동굴은 비 오는 날의 완벽한 계획이 된다.

다시 햇빛 속으로 올라오면 팡롄 연못(Fanglian Pond)을 따라 주차장 쪽으로 이어지는 나무 산책로에서 15분쯤을 보내자. 열린 하늘과 물방울을 떨어뜨리는 대나무, 작은 폭포, 그리고 구이린에 오려던 바로 그 푸른 카르스트 언덕이 펼쳐진다. 배가 고프다면 약 1.7킬로미터 떨어진 두부 요리 중심의 작은 마을 루자 마을(Lujia Village)이 현지식 점심의 답이다. 한 시간이 아니라 반나절이 있다면 노적암은 리강(Li River)을 따라 이어지는 상비산(Elephant Trunk Hill), 첩채산(Diecai Hill), 복파산(Fubo Hill)과 멋지게 어울린다. ChinaMira 여행 디자이너가 입장 시간을 확정하고, 돌에 깃든 이야기가 제대로 전해지도록 영어 해설 프라이빗 가이드를 마련하며, 단 1분도 낭비하지 않는 구이린 하루 일정에 동굴을 녹여 넣어 드린다. 여행 날짜를 알려주시면 그에 맞춰 지하의 아침을 설계해 드리겠다.