아바타의 산, 장자제: 안개와 봉우리 사이로 떠나는 여행

해가 막 뜬 위안자제(袁家界)의 나무 전망대에 서면 발아래 계곡이 천천히 흐르는 안개의 강으로 변합니다. 사암 기둥들이 하나둘 그 위로 고개를 내밉니다. 열 개, 그러다 백 개. 기둥마다 짙은 초록 소나무 왕관을 쓰고 있습니다. 등 뒤 어디선가 케이블카가 윙윙거리며 역으로 들어옵니다. 난간 옆 낯선 사람이 "아바타"라는 말을 하고, 들리는 거리의 모든 이가 고개를 끄덕입니다. 이것이 장자제의 기묘한 선물입니다. 두 눈으로 처음 보는 순간에도 어딘가 익숙하게 느껴지는 풍경 말입니다.

지금 보고 있는 것은 규암 사암 봉우리 숲이며, 생각보다 훨씬 희귀한 지형입니다. 수억 년 전에 쌓인 사암과 규암 층이 융기한 뒤 수직 절리를 따라 갈라지고, 물과 바람, 동결과 해빙 작용에 깎여 오늘날의 가느다란 독립 기둥이 되었습니다. 경승지 안에는 이런 기둥이 3천 개 넘게 서 있습니다. 장자제국가삼림공원은 1982년 중국 최초의 국가삼림공원으로 조성되었고, 이후 쒀시위(索溪峪), 톈쯔산(天子山), 양자제(楊家界)와 함께 우링위안(武陵源) 명승·역사지구를 이루어 1992년 유네스코 세계유산에 등재되었습니다.

아바타와의 연결은 사실이지만, 포스터가 시사하는 것보다는 느슨합니다. 제임스 카메론의 팀이 2009년 영화를 위해 떠다니는 할렐루야 산을 디자인할 때 여러 중국 산악 풍경을 참고했고, 2008년에는 할리우드 사진작가가 장자제를 답사했습니다. 그러나 이곳에서 촬영된 장면은 없습니다. 2010년 1월, 지역 관계자들은 위안자제에서 높이 약 150미터의 남천기둥(南天一柱) 한 개의 이름을 '아바타 할렐루야 산'으로 바꾸는 표판을 공개했습니다. 관광객 수는 하룻밤 사이에 급증했습니다. 관계자들은 나중에 이것이 공식 개명이 아니라 홍보용 별명이라고 설명했지만, 그 이름은 가이드북과 표지판, 그리고 떠다니는 바위를 찾아온 모든 이의 상상 속에 자리 잡았습니다.

위안자제는 대부분의 여행자가 여정을 시작하는 곳이며, 그 소란은 충분히 값합니다. 절벽 면에 세워진 야외 유리 엘리베이터 백룡 엘리베이터(百龍電梯)는 기네스 세계기록이 높이 326미터로 세계에서 가장 높은 야외 엘리베이터임을 인증했고, 2분이 채 걸리지 않아 정상까지 데려다줍니다. 정상에서 잠깐 걸으면 아바타 할렐루야 산 전망대와, 계곡 위 수백 미터에서 두 봉우리를 잇는 자연 암석 아치 천하제일교(天下第一橋)에 닿습니다. 일찍 도착하세요. 오전 중반이면 고원이 가득 차고, 엘리베이터 대기 줄이 하루의 한 시간을 삼킬 수 있습니다.

14세기에 스스로 '천자(天子)'를 칭한 투자족 지도자의 이름을 딴 톈쯔산(天子山)은 운해를 좇기에 좋은 곳입니다. 기온 역전층이 계곡 위에 내려앉으면 기둥들이 새하얀 구름 위에 떠 있고, 산맥 전체가 몇 분마다 모습을 바꿉니다. 그 아래로는 진편시(金鞭溪)가 숲 바닥을 따라 약 7.5킬로미터 이어집니다. 기둥 위가 아니라 기둥 사이를 걷는 평탄하고 푸르며 거의 정글 같은 산책길로, 맑은 물과 이끼 낀 바위, 그리고 열린 과자 봉지를 반드시 조사하고야 마는 마카크 원숭이가 있습니다.

도시 건너편의 톈먼산(天門山)은 별개의 하루이자 다른 종류의 드라마입니다. 시내 외곽에서 출발하는 7.5킬로미터 케이블카, 절벽에 붙은 유리 스카이워크, 그리고 999계단을 올라야 닿는 높이 131.5미터의 자연 아치 천문(天門)이 있습니다. 길이 약 430미터, 계곡 바닥에서 약 300미터 높이에 놓인 장자제대협곡 유리다리(張家界大峽谷玻璃橋)도 인기 있는 추가 코스지만 시간 지정 예약이 필요합니다. 대부분의 여행자는 우링위안에 온전한 사흘, 톈먼산에 하루를 배정합니다.

무엇을 실제로 보게 될지는 시기가 결정합니다. 이곳의 가장 큰 변수는 안개이기 때문입니다. 봄, 특히 4월과 5월에는 안개와 새로 돋은 초록 잎, 비가 그린 뒤의 폭포가 찾아옵니다. 9월 말부터 10월까지의 가을은 가장 맑은 빛과 함께, 새벽에 계곡으로 구름을 밀어 넣는 현지의 '한로풍(寒露風)'을 선사합니다. 여름은 덥고 습하며 붐빕니다. 겨울은 조용하고 저렴하며 때로는 장관입니다. 소나무에 쌓인 눈과 상고대, 차갑고 건조한 공기 너머로 트이는 먼 조망이 그렇습니다. 입장권은 보통 여러 날 유효하고 무료 셔틀버스가 등산로 입구를 잇지만, 하루만 방문하는 것은 언제나 도박입니다.

실용적인 면도 준비하세요. 전망대는 오전 중반부터 북적이고, 백룡 엘리베이터와 큰 케이블카는 성수기에 긴 줄이 생기며, 젖은 돌계단은 정말 미끄럽습니다. 좋은 카메라보다 접지력 좋은 신발이 더 중요합니다. 공원 안의 거리는 지도에서 보이는 것보다 멀고, 하루를 꽉 채우면 보통 만 보 이상을 걷습니다. 먹거리는 마카크 원숭이가 손댈 수 없도록 지퍼로 잘 잠그고, 파란 하늘의 아침에도 방수 재킷을 챙기세요. 그 모든 끝에서 투자족 음식이 보상입니다. 건무와 함께 훈연한 돼지고기, 신맛 나는 생선탕, 대나무통에 찐 밥이 있습니다.

장자제는 중국의 대부분 장소보다 계획을 잘 보상합니다. 회색 안개 벽과 당신이 보러 온 풍경 사이의 차이는 흔히 아침 하루, 동선 하나, 호텔 위치 하나에서 갈리기 때문입니다. ChinaMira의 여행 디자이너는 비 온 뒤의 안개 주간에 맞춰 일정을 짜고, 공원 입장권과 시간 지정 유리다리 슬롯을 미리 예약하며, 공원 입구의 우링위안 마을에 묵을지 톈먼산 근처 장자제 시내에 묵을지 골라 드리고, 그날의 날씨에 맞는 전망대로 안내합니다. 날짜와 얼마나 걸을지 알려 주시면, 그 기둥들을 중심으로 여행을 설계해 드리겠습니다.