Le Montagne di Avatar a Zhangjiajie

Fermati sulla piattaforma di legno dello Yuanjiajie subito dopo l'alba e la valle sotto di te si trasforma in un lento fiume di nebbia. Uno dopo l'altro i pilastri di arenaria la attraversano — una dozzina, poi un centinaio — ognuno con una corona di pini verde scuro. Da qualche parte alle tue spalle una funivia ronza ed entra in stazione. Un estraneo alla ringhiera pronuncia la parola «Avatar», e tutti quelli che lo sentono annuiscono. Questo è lo strano dono di Zhangjiajie: un paesaggio che sembra familiare la prima volta che lo vedi con i tuoi occhi.

Quella che hai davanti è una foresta di vette di arenaria quarzifera, e è più rara di quanto sembri. Strati di arenaria e quarzo si sono depositati centinaia di milioni di anni fa, poi sono stati sollevati, spaccati lungo fratture verticali e scavati dall'acqua, dal vento e dai cicli di gelo e disgelo fino a diventare le sottili torri isolate che vedi oggi. Ne conta più di tremila all'interno dell'area panoramica. Il Parco Forestale Nazionale di Zhangjiajie è stato istituito nel 1982 come primo parco forestale nazionale della Cina e in seguito si è unito alla Valle di Suoxi, alla Montagna di Tianzi e allo Yangjiajie per formare l'Area Panoramica e Storica di Wulingyuan, patrimonio dell'UNESCO dal 1992.

Il legame con Avatar è reale, ma più labile di quanto suggeriscano le locandine. Quando il team di James Cameron ha progettato le montagne fluttuanti di Hallelujah per il film del 2009, si è ispirato a diversi paesaggi montuosi cinesi, e nel 2008 un fotografo di Hollywood aveva esplorato Zhangjiajie. Nessuna scena è stata girata qui. Nel gennaio 2010 le autorità locali hanno svelato una targa allo Yuanjiajie ribattezzando un pilastro — la Colonna del Cielo del Sud, alta circa 150 metri — «Montagna Hallelujah di Avatar». Il turismo è aumentato quasi da un giorno all'altro. In seguito i funzionari hanno descritto il cambio come un soprannome promozionale più che una ridenominazione formale, ma il nome è rimasto nelle guide, sui cartelli e nell'immaginario di chiunque sia venuto a cercare rocce fluttuanti.

Yuanjiajie è il punto di partenza della maggior parte dei visitatori, e merita tutto il clamore. L'Ascensore di Bailong (Bailong Elevator), un ascensore panoramico esterno in vetro incastonato in una parete di roccia e certificato dal Guinness World Records come l'ascensore esterno più alto del mondo con i suoi 326 metri, ti porta in cima in meno di due minuti. Dall'alto, una breve camminata raggiunge il belvedere della Montagna Hallelujah di Avatar e il Primo Ponte sotto il Cielo, un arco naturale di roccia che collega due cime a centinaia di metri sopra la valle. Arriva presto: a metà mattina l'altopiano si riempie e la coda dell'ascensore può divorarti un'ora di giornata.

La Montagna di Tianzi, che prende il nome da un capo Tujia che nel XIV secolo si proclamò «Figlio del Cielo», è il luogo giusto per inseguire i mari di nuvole. Quando un'inversione termica si posa sulle valli, i pilastri galleggiano sul bianco e l'intera catena si ridisegna ogni pochi minuti. Sotto tutto questo, il Ruscello della Frusta d'Oro (Golden Whip Stream) corre per circa 7,5 chilometri lungo il fondo della foresta: una passeggiata pianeggiante, verde e quasi da giungla tra i pilastri invece che sopra di essi, con acqua limpida, massi coperti di muschio e macachi che perlustreranno senza dubbio una borsa di snack lasciata aperta.

Dall'altra parte della città, la Montagna di Tianmen è una giornata a sé e un altro tipo di dramma: una funivia di 7,5 chilometri dal bordo della città, una passerella di vetro aggrappata alla parete e la Porta del Cielo, un arco naturale alto 131,5 metri che si raggiunge salendo 999 gradini. Il Ponte di Vetro del Grand Canyon di Zhangjiajie, lungo circa 430 metri e sospeso a circa 300 metri sopra il fondovalle, è un'altra aggiunta popolare e richiede una prenotazione a fascia oraria. La maggior parte dei viaggiatori dedica tre giornate piene a Wulingyuan e una alla Montagna di Tianmen.

I tempi decidono quello che vedrai davvero, perché la nebbia è la grande variabile di qui. La primavera, soprattutto aprile e maggio, porta foschia, foglie verdi fresche e cascate dopo la pioggia. L'autunno, da fine settembre a ottobre, offre la luce più limpida e il locale «vento della rugiada fredda», che all'alba spinge le nuvole attraverso le valli. L'estate è calda, umida e affollata. L'inverno è tranquillo, economico e a volte spettacolare, con neve e ghiaccio bianco sui pini e viste lunghe attraverso un'aria fredda e secca. Il biglietto del parco è di norma valido per diversi giorni e navette gratuite collegano i punti di partenza dei sentieri, ma una visita di un solo giorno è sempre un azzardo.

Preparati anche al lato pratico. I belvedere brulicano già da metà mattina, l'Ascensore di Bailong e le grandi funivie creano code lunghe in alta stagione, e i gradini di pietra bagnati sono davvero scivolosi: scarpe con buon grip contano più di una buona fotocamera. Le distanze dentro il parco sono maggiori di quanto sembrino sulla mappa, e una giornata intera significa di solito diecimila gradini o più. Tieni il cibo chiuso in zip, lontano dai macachi, e porta un guscio antipioggia anche in una mattina di cielo azzurro. Alla fine di tutto questo, la cucina Tujia è la ricompensa: maiale affumicato con ravanello essiccato, zuppa acida di pesce e riso cotto al vapore nel bambù.

Zhangjiajie ripaga la pianificazione più di quasi ogni altro luogo in Cina, perché la differenza tra un muro grigio di nebbia e la vista per cui sei venuto è spesso questione di una mattina, di un itinerario e della posizione dell'hotel. Un travel designer di ChinaMira può calibrare il tuo viaggio sulle settimane nebbiose dopo le piogge, prenotare in anticipo i biglietti del parco e gli slot a orario del ponte di vetro, scegliere se alloggiare nella cittadina di Wulingyuan davanti all'ingresso del parco o nella città di Zhangjiajie vicino alla Montagna di Tianmen, e indirizzarti verso il belvedere giusto per il meteo di quella giornata. Dicci le tue date e quanto vuoi camminare, e costruiremo il viaggio intorno ai pilastri.