Les montagnes d'Avatar de Zhangjiajie

Tenez-vous sur la plateforme en bois de Yuanjiajie juste après le lever du soleil, et la vallée en dessous de vous se transforme en une lente rivière de brume. Les piliers de grès la transpercent un à un — une douzaine, puis une centaine — chacun coiffé d'une couronne de pins vert sombre. Derrière vous, un téléphérique entre en gare dans un bourdonnement. Un inconnu accoudé au garde-corps prononce le mot « Avatar », et tous ceux qui l'entendent acquiescent. C'est l'étrange cadeau de Zhangjiajie : un paysage qui semble familier la première fois qu'on le voit de ses propres yeux.

Vous contemplez une forêt de pics de grès quartzique, et elle est plus rare qu'elle n'en a l'air. Des couches de grès et de quartz se sont déposées il y a des centaines de millions d'années, avant d'être soulevées, fissurées le long de diaclases verticales, puis sculptées par l'eau, le vent et les cycles de gel-dégel pour donner ces fines tours isolées que vous voyez aujourd'hui. Plus de trois mille se dressent dans la zone panoramique. Le Parc forestier national de Zhangjiajie a été créé en 1982 comme premier parc forestier national de Chine, et il a ensuite rejoint la vallée de Suoxi, la montagne Tianzi et Yangjiajie pour former la région d'intérêt panoramique et historique de Wulingyuan, inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1992.

Le lien avec Avatar est réel, mais plus ténu que ne le suggèrent les affiches. Lorsque l'équipe de James Cameron a conçu les montagnes flottantes d'Hallelujah pour le film de 2009, elle s'est inspirée de plusieurs paysages montagneux chinois, et un photographe hollywoodien a repéré Zhangjiajie en 2008. Aucune scène n'y a été tournée. En janvier 2010, les autorités locales ont dévoilé une plaque à Yuanjiajie rebaptisant un pilier — la Colonne du Ciel du Sud, haute d'environ 150 mètres — « Montagne Hallelujah d'Avatar ». Le tourisme a bondi presque du jour au lendemain. Les responsables ont ensuite qualifié ce changement de surnom promotionnel plutôt que de renommage officiel, mais le nom est resté dans les guides, sur les panneaux et dans l'imaginaire de tous ceux qui venaient chercher une roche flottante.

Yuanjiajie est le point de départ de la plupart des visiteurs, et cela vaut bien tout le battage. L'ascenseur de Bailong, un ascenseur extérieur vitré intégré à une falaise et certifié par le Guinness World Records comme le plus haut ascenseur extérieur du monde avec 326 mètres, vous hisse en moins de deux minutes. En haut, une courte marche mène au point de vue de la Montagne Hallelujah d'Avatar et au Premier Pont sous le Ciel, une arche rocheuse naturelle qui enjambe deux pics à plusieurs centaines de mètres au-dessus de la vallée. Arrivez tôt : dès le milieu de la matinée, le plateau se remplit et la file de l'ascenseur peut engloutir une heure de votre journée.

La montagne Tianzi, nommée d'après un chef tujia qui se proclama « Fils du Ciel » au XIVe siècle, est l'endroit idéal pour courir après les mers de nuages. Quand une inversion de température s'installe sur les vallées, les piliers flottent sur le blanc et toute la chaîne se réorganise toutes les quelques minutes. En contrebas, le Ruisseau du Fouet d'Or serpente sur environ 7,5 kilomètres le long du sol forestier — une promenade plate, verte, presque jungle, entre les piliers plutôt qu'au-dessus, avec une eau claire, des rochers moussus et des macaques qui inspecteront sans aucun doute un sac de snacks ouvert.

De l'autre côté de la ville, la montagne Tianmen est une journée à part et un tout autre spectacle : 7,5 kilomètres de téléphérique depuis la lisière de la ville, une passerelle de verre accrochée à la falaise et la Porte du Ciel, une arche naturelle de 131,5 mètres de haut que l'on atteint en gravissant 999 marches. Le pont de verre du Grand Canyon de Zhangjiajie, long d'environ 430 mètres et situé à près de 300 mètres au-dessus du fond du canyon, est une autre excursion très prisée qui exige une réservation à horaire fixe. La plupart des voyageurs consacrent trois jours pleins à Wulingyuan et un jour à la montagne Tianmen.

Le calendrier détermine ce que vous verrez vraiment, car le brouillard est la grande variable ici. Le printemps, surtout avril et mai, apporte la brume, les jeunes feuilles vertes et les cascades après la pluie. L'automne, de fin septembre à octobre, offre la lumière la plus claire et le « vent de rosée froide » local qui pousse les nuages dans les vallées à l'aube. L'été est chaud, humide et bondé. L'hiver est calme, bon marché et parfois spectaculaire, avec la neige et le givre sur les pins et de longues vues à travers un air froid et sec. Le billet du parc est généralement valable plusieurs jours et des navettes gratuites relient les départs de sentiers, mais une visite d'une seule journée reste toujours un pari.

Préparez aussi le côté pratique. Les points de vue bourdonnent dès le milieu de la matinée, l'ascenseur de Bailong et les grands téléphériques forment de longues files en haute saison, et les marches de pierre mouillées sont vraiment glissantes — des chaussures adhérentes comptent plus qu'un bon appareil photo. Les distances à l'intérieur du parc sont plus grandes qu'elles n'en ont l'air sur la carte, et une journée complète signifie souvent dix mille pas ou plus. Gardez la nourriture bien fermée loin des macaques et emportez une veste imperméable même par un matin au ciel bleu. Au bout du compte, la cuisine tujia est la récompense : porc fumé aux radis séchés, soupe de poisson aigre et riz cuit à la vapeur dans le bambou.

Zhangjiajie récompense la préparation plus que la plupart des lieux en Chine, car la différence entre un mur gris de brouillard et la vue pour laquelle vous êtes venu tient souvent à une matinée, à un itinéraire et à l'emplacement d'un hôtel. Un concepteur de voyage ChinaMira peut caler votre séjour sur les semaines brumeuses qui suivent les pluies, réserver à l'avance les billets du parc et les créneaux horaires du pont de verre, choisir entre un séjour dans la ville de Wulingyuan, à l'entrée du parc, ou dans la ville de Zhangjiajie près de la montagne Tianmen, et vous orienter vers le point de vue qui correspond à la météo du jour. Donnez-nous vos dates et l'envie de marche, et nous construirons le voyage autour des piliers.