Pont de verre de Zhangjiajie : 430 mètres au-dessus du canyon

Le premier pas est celui dont on se souvient. Vous avancez à petits pas, chaussé de surchaussures en tissu, le tablier fléchit à peine, puis vous baissez les yeux et le monde se dérobe. Trois cents mètres plus bas, une rivière pâle file au fond de la gorge et la cime des arbres ressemble à de la mousse. Derrière vous, quelqu'un rit trop fort. Un autre s'agrippe au câble blanc et refuse d'avancer. Le pont de verre de Zhangjiajie n'a rien de discret, et c'est exactement ce qu'on vient y chercher.

L'ouvrage lui-même est une belle pièce d'ingénierie. Il s'étire sur 430 mètres au-dessus du Grand Canyon de Zhangjiajie, dans le comté de Cili, au nord-ouest du Hunan, sur un tablier d'environ 6 mètres de large, suspendu à quelque 300 mètres au-dessus du fond du canyon. Son nom officiel, Yun Tian Du, signifie « Passage du ciel et des nuages ». Plus de 120 panneaux de verre à triple épaisseur, d'environ 5,1 centimètres chacun, sont sertis dans une structure d'acier portée par quatre piliers ancrés dans les falaises. Le tablier peut supporter jusqu'à 800 personnes à la fois, et le site plafonne la fréquentation à 8 000 visiteurs par jour.

Pour un monument aussi jeune, l'histoire est vraiment spectaculaire. Il a été dessiné par l'architecte israélien Haim Dotan, qui voulait que la structure paraisse presque invisible sur les falaises. Inauguré le 20 août 2016 comme le plus long et le plus haut pont à fond de verre du monde, il a attiré les foules bien plus vite que prévu. Le 2 septembre 2016, treize jours seulement plus tard, les autorités l'ont fermé : le site était submergé, avec chaque jour bien plus d'arrivées que les 8 000 attendues. Il a rouvert le 30 septembre 2016 avec un système de réservation plus strict. Le record du plus long pont de verre appartient depuis à un ouvrage plus récent du Hebei, mais c'est toujours celui-ci que les voyageurs imaginent. Il existe aussi une histoire plus ancienne : nous sommes ici en pays tujia, et les communautés de montagne ont toujours traversé la gorge par corde, passerelle de bois et pont suspendu. Le tablier de verre n'est que le dernier maillon d'une très vieille habitude.

Acheter le bon billet est l'erreur la plus fréquente. Pour traverser le pont, il faut la Route B, le billet du Grand Canyon qui l'inclut, à 175 CNY par adulte. Ajoutez le forfait aventure — tyrolienne, toboggan et autres extras regroupés — et le prix monte à 298 CNY. Les enfants de 14 à 18 ans et les visiteurs de 60 à 65 ans paient 88 CNY pour le parcours de base, et les plus de 65 ans 63 CNY ; les moins de 14 ans entrent gratuitement. Acheté séparément, le forfait aventure coûte environ 120 CNY, la tyrolienne environ 138 CNY et le saut à l'élastique 1 998 CNY. L'entrée se fait par créneau horaire et reste limitée à 8 000 personnes par jour : réservez en ligne au moins un jour à l'avance par le canal officiel et emportez le passeport utilisé pour la réservation.

La Route B, c'est bien plus qu'une traversée de pont. Depuis le centre d'accueil, vous franchissez d'abord la travée de verre, puis un tronçon de passerelle vitrée avant de choisir votre descente : l'ascenseur panoramique pour une descente facile, ou le toboggan du canyon pour une descente plus rapide. Le parcours se poursuit vers la place de l'Arc-en-ciel, longe la cascade de Tianhe et une cavité basse appelée la Grotte que l'on touche, puis une marche d'environ 3 kilomètres au fond du canyon mène à une courte balade en bateau sur le lac Shenquan et à la sortie. Comptez trois à quatre heures sans vous presser. Les familles préfèrent en général l'itinéraire avec ascenseur : environ deux heures de marche qui permettent tout de même d'atteindre la cascade et le lac.

Le calendrier façonne la visite. Le site ouvre généralement à 8 h 00 et cesse d'admettre des visiteurs à 16 h 00, et le pont peut fermer sans préavis en cas de vent fort, de fortes pluies ou de maintenance : considérez donc tout horaire comme dépendant de la météo. Avril, mai, septembre et octobre sont les mois les plus agréables, avec un air limpide et des températures idéales pour marcher ; juillet et août sont chauds, pluvieux et très fréquentés ; de décembre à février, c'est calme et froid, avec parfois de la neige sur le rebord du canyon. La brume printanière est magnifique vue du bord, mais elle peut effacer complètement le fond du canyon : sachez-le avant de payer pour une vue sur le vide. Arrivez à l'ouverture si vous voulez des photos sans la foule.

Les détails pratiques comptent ici. Seuls un téléphone avec sa coque et une petite pochette ou une ceinture-banane sont autorisés sur le tablier ; les sacs plus volumineux vont à la consigne, à 5 CNY pour un petit sac et 10 CNY pour un grand, et les surchaussures en tissu sont gratuites à l'entrée du pont. Les talons hauts et les chaussures à crampons métalliques sont interdits, tout comme courir ou s'appuyer sur le garde-corps. Portez des chaussures antidérapantes et prenez un pantalon long si vous comptez descendre par le toboggan du canyon. Le canyon se trouve dans le comté de Cili, à environ une heure de route du parc forestier national de Zhangjiajie et à environ quatre-vingt-dix minutes du centre-ville de Zhangjiajie : un transfert privé ou une excursion guidée d'une journée vaut mieux que de jongler avec les bus locaux.

Debout sur l'autre rive, le cœur qui ralentit et le bateau qui attend au lac Shenquan, le pont cesse d'être un numéro de cascade pour devenir une porte. C'est le voyage que ChinaMira aime construire : un créneau horaire réservé avant même votre vol, un guide qui raconte l'histoire tujia de la gorge pendant l'attente, un chauffeur qui sait quelle entrée avance le plus vite par matin de pluie, et les montagnes d'Avatar ou le mont Tianmen glissés dans le même court séjour. La fiche pratique ci-dessous rassemble tous les chiffres au même endroit. Donnez-nous vos dates, et nous bâtirons la traversée autour d'elles.