Guide de Zhangjiajie : des piliers entre ciel et terre

La première chose que Zhangjiajie exige de vous, c'est de la patience, puis elle vous le rend d'un seul coup. La ville elle-même est une cité ordinaire, faite de gares routières et de petits restaurants de nouilles, mais à quelques minutes de route vers le nord, le sol s'ouvre sur une forêt de pierre. Sur les plateaux de Yuanjiajie et du mont Tianzi, plus de trois mille piliers de grès quartzitique se tiennent épaule contre épaule, chacun coiffé d'une touffe de pin, chacun séparé par une mer de brume qui va et vient sans prévenir. Vous avez déjà vu ce paysage sur un écran de cinéma. Le contempler depuis l'intérieur est une expérience tout autre.

Ce ne sont pas des montagnes au sens habituel. Ce sont les vestiges érodés de couches de grès et de quartz déposées il y a des centaines de millions d'années, soulevées, fissurées le long de diaclases verticales, puis sculptées par l'eau et les cycles de gel et de dégel en ces tours élancées que vous voyez aujourd'hui. Le parc forestier national de Zhangjiajie a été créé en 1982 : c'est le premier parc forestier national de Chine. En 1992, il a rejoint la vallée de Suoxi, le mont Tianzi et Yangjiajie pour former la région d'intérêt paysager et historique de Wulingyuan, inscrite par l'UNESCO au patrimoine mondial. L'échelle est difficile à photographier et plus difficile encore à décrire.

Le lien avec Avatar est réel, même s'il est un peu plus ténu que ne le laissent croire les cartes postales. Lorsque l'équipe de James Cameron a conçu les montagnes flottantes d'Hallelujah pour le film de 2009, elle s'est inspirée de plusieurs paysages chinois, et des photographes ont repéré Zhangjiajie en 2008. Aucune scène n'a été tournée ici, mais en janvier 2010, les autorités locales ont dévoilé une plaque à Yuanjiajie baptisant la Colonne du Ciel du Sud « montagne Hallelujah d'Avatar ». Le nom est resté. Aujourd'hui, vous entendrez les guides l'employer et vous verrez le mot Avatar sur des panneaux, des t-shirts et parfois un souvenir en forme de montagne. La roche, bien sûr, précède Hollywood de quelques centaines de millions d'années.

La plupart des visiteurs commencent par Yuanjiajie, et le site mérite cet engouement. L'ascenseur de Bailong, un ascenseur extérieur vitré construit dans une paroi rocheuse et certifié par le Guinness World Records comme l'ascenseur extérieur le plus haut du monde avec ses 326 mètres, vous hisse en moins de deux minutes. Depuis le sommet, une courte marche mène au point de vue Hallelujah et au Premier Pont sous le Ciel, une arche rocheuse naturelle qui enjambe deux pics à des centaines de mètres au-dessus de la vallée. Partez tôt. Dès le milieu de la matinée, le plateau est très fréquenté, et la file de l'ascenseur peut engloutir une heure de votre journée.

Le mont Tianzi, nommé d'après un chef tujia qui s'était proclamé « Fils du Ciel », est l'endroit rêvé pour courir après les mers de nuages. Quand une inversion de température s'installe sur les vallées, les piliers flottent sur du blanc, et toute la chaîne se réorganise toutes les quelques minutes. En contrebas, le ruisseau du Fouet d'Or serpente sur environ 7,5 kilomètres le long du sol forestier. C'est l'alternative tranquille : une marche plate, verte, presque tropicale, entre les piliers plutôt qu'au-dessus, avec une eau claire, des blocs couverts de mousse et des macaques qui inspecteront sans aucun doute un sac de snacks ouvert.

De l'autre côté de la ville, le mont Tianmen représente une journée à part et un tout autre spectacle. Un téléphérique de 7,5 kilomètres s'élève depuis la lisière de la ville, une passerelle de verre épouse la falaise, et la Porte du Ciel, une arche naturelle de 131,5 mètres de haut, attend au sommet de 999 marches. Le pont de verre du Grand Canyon de Zhangjiajie, long de 430 mètres et perché à environ 300 mètres au-dessus du fond du canyon, est un autre ajout très populaire et exige une réservation à horaire fixe. Ensemble, ils offrent à la région deux expériences bien distinctes : la forêt sauvage de pics de Wulingyuan et le frisson architectural de Tianmen.

Le calendrier décide de ce que vous verrez vraiment, car le brouillard est la grande variable ici. Le printemps, en particulier avril et mai, apporte la brume, les jeunes feuilles vertes et les cascades après la pluie. L'automne, de fin septembre à octobre, offre la lumière la plus claire et le « vent de rosée froide » local qui pousse les nuages dans les vallées à l'aube. L'été est chaud, humide et bondé. L'hiver est calme, bon marché et parfois spectaculaire, avec la neige et le givre sur les pins et de longues vues dans un air froid et sec. Une seule journée reste toujours un pari : accordez-en trois à Wulingyuan.

Planifiez le côté pratique avec autant de soin que le décor. Les billets du parc sont généralement valables plusieurs jours et des navettes gratuites relient les départs de sentiers, mais les distances à l'intérieur du parc sont plus grandes qu'elles n'en ont l'air sur une carte, et une journée complète signifie souvent dix mille pas ou plus. Les points de vue bourdonnent dès le milieu de la matinée, les téléphériques et l'ascenseur forment de longues files en haute saison, et les marches en pierre mouillées sont vraiment glissantes. Des chaussures adhérentes comptent plus qu'un bon appareil photo. Gardez la nourriture bien fermée loin des macaques et emportez une couche imperméable même par matin de ciel bleu.

Logez dans la ville de Wulingyuan, à l'entrée du parc, pour des départs matinaux, ou dans la ville de Zhangjiajie si le mont Tianmen et l'aéroport sont votre priorité ; l'aéroport international Hehua se trouve à quelques minutes de route du centre. Au terme d'une longue journée, la cuisine tujia est la récompense : porc fumé aux radis séchés, soupe de poisson aigre et riz cuit à la vapeur dans le bambou. Venez pour les piliers que vous avez déjà vus en photographie. Repartez avec le souvenir d'une crête apparaissant et disparaissant dans les nuages, et l'étrange sensation que ce paysage était là bien avant que quiconque pense à le nommer.