Guide de Chengdu : pandas, maisons de thé et jours lents au Sichuan

Chengdu ne se presse jamais. La capitale de la province du Sichuan s'étend sur la plaine plate de Chengdu, où vivent plus de 20 millions d'habitants, et pourtant son rythme évoque davantage une place de village qu'une métropole. On le remarque d'abord dans les maisons de thé : des retraités avec leur tasse à couvercle, des étudiants avec leur ordinateur portable, des grands-mères qui regardent les nettoyeurs d'oreilles circuler dans la foule, tous partageant la même ombre. L'ancien surnom de la ville, le Pays de l'abondance, vient des travaux d'irrigation qui arrosent encore ces champs après deux mille ans. Venez pour les pandas, le poivre du Sichuan et les embouteillages ; repartez en vous souvenant des après-midi sans hâte.

La première étape évidente est la base de recherche de Chengdu sur l'élevage du panda géant, dans le district nord de Chenghua. Les pandas mangent et jouent aux heures fraîches du petit matin : visez l'ouverture, vers 7 h 30, et réservez votre billet en ligne la veille au soir — la base affiche complet en haute saison et l'entrée coûte environ 55 yuans. Suivez la boucle ombragée qui passe devant la nurserie des petits et les bosquets de bambous, et comptez trois heures. Pour moins de foule et la possibilité de rejoindre un programme de bénévolat, les bases de Dujiangyan et de Bifengxia valent le trajet supplémentaire.

Les maisons de thé de Chengdu sont le salon de la ville. La maison de thé Heming, dans le parc du Peuple, est un classique : fauteuils en bambou, petit lac animé de barques à pédales, thé au jasmin resservi à volonté depuis une théière à long bec pour quelques dizaines de yuans, et le cliquetis des tuiles de mahjong sous les saules. Restez assez longtemps et un nettoyeur d'oreilles apparaîtra avec ses diapasons et un sourire entendu. Tout près, le monastère de Wenshu sert des repas végétariens et du thé dans une cour qui reste fraîche même en août. Commandez un gaiwan à couvercle, thé au jasmin ou thé aux feuilles de bambou, et considérez chaque recharge gratuite comme une invitation à rester un peu plus longtemps.

Et puis il y a la cuisine, la vraie raison pour laquelle beaucoup de voyageurs ne repartent jamais. La cuisine du Sichuan n'est pas seulement piquante ; c'est le ma (l'engourdissement) et le la (le piquant) construits sur le poivre du Sichuan, la pâte de haricots fermentés et l'huile de piment. Commencez par un dîner de fondue chinoise, où chacun cuit tripes, bœuf, peau de tofu et racine de lotus dans un bouillon bouillonnant de graisse de bœuf, et demandez « wei la », c'est-à-dire peu piquant, si vous voulez encore goûter quelque chose après la première bouchée. Les brochettes chuanchuan, les nouilles dan dan, le mapo tofu et les nouilles froides à la sauce au sésame sont moins chers et tout aussi mémorables. Yulin, Jianshe Road et les ruelles autour de l'allée Kuanzhai sont des valeurs sûres pour une première soirée.

Entre deux repas, Chengdu récompense la flânerie. L'allée Kuanzhai associe des cours restaurées de l'époque Qing à des maisons de thé et des cafés ; Jinli et le temple Wuhou portent les récits des Trois Royaumes ; le mont Qingcheng et l'ancien site d'irrigation de Dujiangyan font une excursion facile en train à grande vitesse. Le soir, assistez à un spectacle de changement de masque de l'opéra du Sichuan, puis longez les berges illuminées de la rivière Jin. Pour le grand Bouddha de Leshan, prenez un train matinal et réservez votre place retour avant de partir.

Se déplacer est plus simple qu'il n'y paraît. Chengdu possède deux aéroports : Shuangliu, proche du centre, et l'immense Tianfu International, à environ 50 kilomètres au sud-est. La ligne 18 du métro relie Tianfu au centre-ville en une heure environ, la ligne 10 dessert Shuangliu, et les tarifs restent entre 2 et 8 yuans. Téléchargez Alipay ou WeChat Pay avant de prendre l'avion — presque tous les étals, maisons de thé et distributeurs de billets acceptent un QR code, et les cartes étrangères peuvent y être liées. DiDi permet de commander un taxi sans parler mandarin, et les trains à grande vitesse rejoignent Chongqing en une heure environ et Xi'an en trois à quatre heures.

Logez près de la place Tianfu ou de Chunxi Road pour la commodité, à Yulin si la cuisine passe avant tout, ou à côté de la base des pandas si les pandas sont votre priorité. Le printemps, de mars à mai, et l'automne, de septembre à novembre, offrent le temps le plus doux et la plus grande affluence ; l'été est humide et chargé, tandis que l'hiver est gris mais calme et bon marché. La pluie tombe en toute saison, et c'est précisément le moment où une maison de thé prend tout son sens.

Consacrez à Chengdu au moins trois journées pleines — une pour les pandas, une pour les temples et les ruelles, une pour manger — et gardez-en une quatrième libre pour ce que la ville vous proposera. Réservez tôt les billets de la base des pandas et les places de train à grande vitesse, emportez des couches pour les soirées humides et arrivez affamé. Chengdu se presse rarement, et elle récompense les voyageurs qui font de même. Commencez par la maison de thé et laissez la ville donner le rythme.