La base des pandas géants de Chengdu : une matinée inoubliable

Les portes ouvrent à 7 h 30, et dès 7 h 20, une foule détendue et joyeuse se presse déjà à l'entrée du mont Futou, à une dizaine de kilomètres au nord du centre-ville de Chengdu. Personne ne regrette le réveil matinal. La brume s'attarde encore dans les bambous, des vendeurs proposent des serre-têtes en forme d'oreilles de panda, et quelque part derrière les tourniquets, un soigneur pousse le premier chargement de bambou frais. En une heure, vous comprendrez pourquoi tous les guides répètent la même chose : arrivez dès l'ouverture. Ce n'est pas un zoo que l'on traverse à midi. C'est un centre de recherche et d'élevage en activité, et ses pensionnaires suivent un emploi du temps très précis.

La base de recherche sur l'élevage des pandas géants de Chengdu a vu le jour en 1987 avec six pandas géants recueillis à l'état sauvage dans le Sichuan. À l'époque, l'espèce glissait vers l'extinction, et la base a été créée pour élever, étudier et, à terme, réintroduire les pandas dans un habitat protégé. Près de quarante ans plus tard, elle abrite plus de 200 pandas géants, ainsi qu'une population plus discrète mais tout aussi charmante de petits pandas roux, et elle est devenue le centre mondial de la science du panda : soins vétérinaires, génétique, élevage des petits et le travail lent et peu glamour de protection de l'habitat. Les pandas que vous voyez ici ne sont pas qu'une attraction. Beaucoup appartiennent à une lignée d'élevage qui a contribué à sortir l'espèce du gouffre.

La matinée, c'est tout le spectacle. Les pandas géants mangent de 12 à 16 heures par jour et dorment une grande partie du reste, et leur pic d'activité se situe globalement entre l'ouverture et 10 heures. Arrivez à ce moment-là et vous aurez droit à la représentation complète : des adultes vautrés sur le dos, une pousse de bambou tenue au-dessus du visage comme un cigare, des plus jeunes qui se chamaillent dans l'herbe, un grimpeur déterminé qui se coince dans une fourche d'arbre et refuse de redescendre. Arrivez à 14 heures et vous verrez beaucoup de fourrure et pas grand-chose d'autre. S'il n'y a qu'une seule règle pour cette visite, c'est celle-là.

Marchez d'abord, flânez ensuite. La base est vaste et la foule avance en une vague prévisible : le parcours pratique consiste donc à filer vers les enclos les plus éloignés pendant que tout le monde fait la queue près de l'entrée. La nurserie Sunshine, où les plus jeunes petits sont soignés dans des salles à température contrôlée, est le grand moment d'émotion : des corps incroyablement petits, roses et duveteux, qui roulent les uns sur les autres sous l'œil d'un soigneur en tenue bleue. À côté, les enclos des subadultes abritent les adolescents turbulents du monde des pandas, et les passerelles des petits pandas roux surprennent vraiment la plupart des visiteurs. Les petits pandas roux sont plus petits, couleur rouille, et réputés pour ignorer superbement l'idée qu'ils devraient rester au même endroit ; ils longent souvent un chemin de bois surélevé, à hauteur de regard.

Le billet coûte environ 55 yuans (environ 8 dollars) pour les adultes, avec un petit supplément pour la navette électrique qui évite une longue montée entre les portes les plus éloignées. La réservation à l'avance est désormais la norme ; elle se fait en ligne via les canaux officiels de la base, avec votre numéro de passeport, et les passeports sont contrôlés à l'entrée : apportez donc le document physique, pas une photo. La base se trouve à environ 30 à 40 minutes de taxi du centre de Chengdu, ou vous pouvez prendre la ligne 3 du métro puis un bus local ou un taxi. Si vous voulez absolument une expérience pratique, renseignez-vous sur la base de Dujiangyan, à environ une heure de route, qui propose un programme de bénévolat réputé où les visiteurs préparent le bambou et nettoient les enclos aux côtés des soigneurs.

Un mot sur l'étiquette, car elle compte ici plus que dans la plupart des sites. Parlez à voix basse, renoncez au flash et ne tapez jamais sur la vitre ni n'agitez de la nourriture pour provoquer une réaction. Les pandas se stressent facilement, et les soigneurs de la base protègent leurs animaux d'une manière très personnelle. Votre patience sera récompensée par un meilleur comportement : un panda détendu continuera de manger, de grimper et de rouler. Des jumelles sont vraiment utiles, et un appareil photo avec un peu de zoom vaut mieux qu'un téléphone dans les bosquets ombragés.

Quand vous aurez votre dose d'ours, le reste du site mérite une heure sans hâte. Le lac des Cygnes attire les hérons, les bosquets de bambous forment une petite forêt à eux seuls, et le musée du panda explique clairement la conservation, y compris cette vérité honnête : le panda géant reste une espèce vulnérable, et non sauvée. Il en reste environ 1 800 à l'état sauvage, tous dans le Sichuan, le Shaanxi et le Gansu, et leur avenir dépend de corridors de forêt protégée plutôt que d'un seul établissement.

En fin de matinée, les files d'attente de la navette s'allongent, les cafés affichent complet et les pandas ont entamé leur long effondrement dans le sommeil. C'est le signal du retour vers Chengdu pour une fondue chinoise, un bol de nouilles dan dan ou un après-midi tranquille dans les maisons de thé du parc du Peuple. La base des pandas se marie à merveille avec les rythmes plus doux de la ville, et c'est la meilleure introduction possible au Sichuan pour votre première matinée en Chine.

Prêt à intégrer cette visite dans un vrai itinéraire ? Un voyage bien pensé à Chengdu place la base des pandas à l'aube du premier jour, puis ajoute le Bouddha de Leshan, les collines de thé brumeuses de Mengding et une escapade à Jiuzhaigou si la saison s'y prête. Dites-nous vos dates et votre rythme de voyage, et l'équipe ChinaMira s'occupe des billets, du taxi matinal et du timing : vous n'avez plus qu'à arriver et à regarder un panda prendre son petit-déjeuner.