La base de los pandas gigantes en Chengdu: una mañana única

Las puertas abren a las 7:30 a. m. y a las 7:20 ya hay una multitud relajada y alegre en la entrada del monte Futou, a unos 10 kilómetros al norte del centro de Chengdu. A nadie le molesta madrugar. La neblina aún se enreda entre el bambú, los vendedores ofrecen diademas con orejas de panda y, en algún punto detrás de los torniquetes, un cuidador empuja el primer cargamento de bambú fresco. En una hora entenderás por qué todas las guías repiten lo mismo: llega a la apertura. Este no es un zoológico para pasear al mediodía. Es un centro de investigación y cría en funcionamiento, y sus residentes siguen horarios muy precisos.

La Base de Investigación y Cría del Panda Gigante de Chengdu (Chengdu Research Base of Giant Panda Breeding) nació en 1987 con seis pandas gigantes rescatados del medio silvestre en Sichuan. En aquel entonces la especie se encaminaba hacia la extinción, y la base se creó para reproducir, estudiar y, con el tiempo, reintroducir pandas en hábitats protegidos. Casi cuatro décadas después alberga a más de 200 pandas gigantes junto a una población más pequeña, pero igual de encantadora, de pandas rojos, y se ha convertido en el centro mundial de la ciencia del panda: atención veterinaria, genética, crianza de oseznos y el trabajo lento y poco glamoroso de proteger el hábitat. Los pandas que ves aquí no son solo una atracción. Muchos forman parte de un linaje reproductivo que ha ayudado a sacar a la especie del borde del abismo.

La mañana lo es todo. Los pandas gigantes comen entre 12 y 16 horas al día y duermen buena parte del resto, y su ventana de máxima actividad va más o menos desde la apertura hasta las 10 de la mañana. Si llegas a esa hora, disfrutas del espectáculo completo: adultos tumbados boca arriba con un brote de bambú sostenido sobre la cara como si fuera un puro, pandas jóvenes peleando en la hierba, uno decidido a trepar que se encaja en la horquilla de un árbol y se niega a bajar. Si llegas a las 2 de la tarde, verás mucho pelaje y poco más. Si hay una sola regla para esta visita, es esta.

Primero camina, después quédate un rato. La base es grande y la multitud avanza en una ola predecible, así que la ruta práctica es dirigirse a los recintos más lejanos mientras los demás hacen fila cerca de la entrada. La Guardería del Sol (Sunshine Nursery), donde cuidan a las crías más pequeñas en salas con clima controlado, es el momento más emotivo: cuerpos imposibles de pequeños, rosados y lanudos, rodando unos sobre otros mientras un cuidador con ropa azul de quirófano observa. Cerca están los patios de subadultos, con los adolescentes revoltosos del mundo panda, y las pasarelas de pandas rojos son una auténtica sorpresa para la mayoría de los visitantes. Los pandas rojos son más pequeños, de color óxido, y famosos por no inmutarse ante la idea de que deberían quedarse en un solo lugar; a menudo caminan por una pasarela de madera elevada a la altura de los ojos.

Las entradas cuestan alrededor de 55 yuanes (unos 8 dólares) para adultos, con un pequeño recargo por el bus eléctrico que ahorra una larga subida entre las puertas más lejanas. Reservar con antelación ya es la norma: se hace en línea a través de los canales oficiales de la base con tu número de pasaporte, y el pasaporte se revisa en la puerta, así que lleva el documento físico, no una foto de él. La base está a unos 30 o 40 minutos en taxi del centro de Chengdu, o puedes tomar la Línea 3 del metro y conectar con un autobús local o un taxi. Si quieres una experiencia práctica, infórmate sobre la Base de Pandas de Dujiangyan, aparte y a una hora más de distancia, que gestiona un programa de voluntariado muy bien valorado donde los visitantes preparan bambú y limpian recintos junto a los cuidadores.

Una palabra sobre la etiqueta, porque aquí importa más que en la mayoría de las atracciones. Habla en voz baja, no uses el flash y nunca golpees el cristal ni agites comida para provocar una reacción. Los pandas se estresan con facilidad, y los cuidadores protegen a sus animales de un modo que se siente personal. La recompensa por tu paciencia es un comportamiento mejor: un panda relajado seguirá comiendo, trepando y rodando. Unos prismáticos son realmente útiles, y una cámara con algo de alcance supera al teléfono en los bosquecillos de sombra.

Cuando ya hayas tenido suficiente de osos, el resto del recinto merece una hora sin prisa. El Lago de los Cisnes atrae garzas, los bosques de bambú son un pequeño bosque por derecho propio, y el museo del panda explica la conservación con claridad, incluida la verdad incómoda de que el panda gigante sigue siendo vulnerable, no está a salvo. Quedan unos 1.800 en libertad, todos en Sichuan, Shaanxi y Gansu, y su futuro depende de corredores de bosque protegido más que de cualquier instalación concreta.

A media mañana las filas del bus son largas, las cafeterías están llenas y los pandas han empezado su largo desplome hacia el sueño. Es la señal para volver a Chengdu a por un hotpot, un plato de fideos dan dan o una tarde tranquila en las casas de té del Parque del Pueblo. La base del panda combina de maravilla con los ritmos más suaves de la ciudad, y es la mejor introducción a Sichuan que puedes tener en tu primera mañana en China.

¿Listo para incluir esto en un itinerario real? Un viaje bien planificado a Chengdu pone la base del panda al amanecer el primer día y luego suma el Buda de Leshan, las brumosas colinas de té de Mengding y una escapada a Jiuzhaigou si la temporada es la adecuada. Cuéntanos tus fechas y tu ritmo de viaje, y el equipo de ChinaMira se encargará de las entradas, el taxi temprano y los tiempos para que tú solo tengas que aparecer y ver a un panda desayunar.