Zhangjiajie: guida ai pilastri tra cielo e terra

La prima cosa che Zhangjiajie ti chiede è pazienza, e poi ti ripaga tutto in una volta. La città in sé è un centro ordinario di stazioni degli autobus e botteghe di noodle, ma a breve distanza verso nord il terreno si spalanca in una foresta di pietra. Sugli altipiani di Yuanjiajie e del Monte Tianzi, più di tremila pilastri di arenaria quarzifera stanno spalla a spalla, ciascuno coronato da un ciuffo di pini, ciascuno separato da un mare di nebbia che va e viene senza preavviso. Hai già visto questo paesaggio sullo schermo di un cinema. Stare dentro di esso è tutta un'altra cosa.

Non sono montagne nel senso comune. Sono i resti erosi di strati di arenaria e quarzo depositati centinaia di milioni di anni fa, sollevati, incrinati lungo fratture verticali e poi scolpiti dall'acqua e dai cicli di gelo e disgelo fino a diventare le torri snelle che vedi oggi. Il Parco Forestale Nazionale di Zhangjiajie è stato istituito nel 1982 come primo parco forestale nazionale della Cina. Nel 1992 si è unito alla Valle di Suoxi, al Monte Tianzi e allo Yangjiajie per formare l'Area Panoramica e Storica di Wulingyuan, iscritta dall'UNESCO come Patrimonio dell'Umanità. La scala è difficile da fotografare e ancora più difficile da descrivere.

Il legame con Avatar è reale, anche se un po' più tenue di quanto lascino intendere le cartoline. Quando il team di James Cameron ha progettato le montagne fluttuanti di Hallelujah per il film del 2009, si è ispirato a diversi paesaggi cinesi, e nel 2008 alcuni fotografi avevano fatto sopralluoghi a Zhangjiajie. Nessuna scena è stata girata qui, ma nel gennaio 2010 le autorità locali hanno scoperto una targa a Yuanjiajie ribattezzando la Colonna del Cielo del Sud “Montagna Hallelujah di Avatar”. Il nome è rimasto. Oggi sentirai le guide usarlo e vedrai la parola Avatar su insegne, magliette e qualche souvenir a forma di montagna. La roccia, naturalmente, precede Hollywood di qualche centinaio di milioni di anni.

La maggior parte dei visitatori comincia da Yuanjiajie, e il posto merita tutto il clamore. L'Ascensore Bailong, un ascensore panoramico esterno in vetro costruito dentro la parete rocciosa e certificato dal Guinness World Records come l'ascensore esterno più alto del mondo con i suoi 326 metri, ti porta in cima in meno di due minuti. Dall'alto, una breve camminata conduce al punto panoramico Hallelujah e al Primo Ponte sotto il Cielo, un arco naturale di roccia che scavalca due vette a centinaia di metri sopra la valle. Vai presto. A metà mattina l'altopiano è affollato e la coda dell'ascensore può inghiottire un'ora della tua giornata.

Il Monte Tianzi, che prende il nome da un capo Tujia che si autoproclamò “Figlio del Cielo”, è il luogo giusto per inseguire i mari di nuvole. Quando un'inversione termica si posa sulle valli, i pilastri galleggiano sul bianco e l'intera catena si ridisegna ogni pochi minuti. Sotto tutto questo, il Ruscello della Frusta d'Oro (Golden Whip Stream) scorre per circa 7,5 chilometri lungo il fondo della foresta. È l'alternativa tranquilla: una camminata pianeggiante, verde, quasi da giungla, tra i pilastri invece che sopra di essi, con acqua limpida, massi coperti di muschio e macachi che perquisiranno senza dubbio una borsa di snack lasciata aperta.

Dall'altra parte della città, il Monte Tianmen è una giornata a sé e un altro tipo di dramma. Una funivia di 7,5 chilometri sale dal bordo della città, una passerella di vetro abbraccia la parete rocciosa e la Porta del Cielo, un arco naturale alto 131,5 metri, attende in cima a 999 gradini. Il Ponte di Vetro del Gran Canyon di Zhangjiajie, lungo 430 metri e a circa 300 metri sopra il fondo del canyon, è un'altra aggiunta popolare e richiede una prenotazione con orario prestabilito. Insieme offrono alla regione due esperienze distinte: la foresta selvaggia di vette di Wulingyuan e il brivido artificiale del Tianmen.

Il momento della visita decide ciò che vedrai davvero, perché la nebbia è la grande variabile qui. La primavera, in particolare aprile e maggio, porta foschia, foglie verdi fresche e cascate dopo la pioggia. L'autunno, da fine settembre a ottobre, offre la luce più limpida e il locale “vento della rugiada fredda” che spinge le nuvole attraverso le valli all'alba. L'estate è calda, umida e affollata. L'inverno è tranquillo, economico e a volte spettacolare, con neve e ghiaccio sulle fronde dei pini e viste lunghe attraverso l'aria fredda e secca. Un solo giorno è sempre un azzardo; dedica tre giorni a Wulingyuan.

Pianifica la parte pratica con la stessa cura che dedichi al paesaggio. I biglietti del parco sono in genere validi per diversi giorni e le navette gratuite collegano i punti di partenza dei sentieri, ma le distanze dentro il parco sono maggiori di quanto sembrino sulla mappa, e una giornata intera significa di solito diecimila passi o più. I punti panoramici brulicano da metà mattina, le funivie e l'ascensore formano lunghe code in alta stagione, e i gradini di pietra bagnati sono davvero scivolosi. Scarpe con un buon grip contano più di una buona macchina fotografica. Tieni il cibo ben chiuso, lontano dai macachi, e porta un guscio antipioggia anche in una mattina di cielo azzurro.

Alloggia nella cittadina di Wulingyuan, all'ingresso del parco, per iniziare presto, oppure nella città di Zhangjiajie se il Monte Tianmen e l'aeroporto sono la tua priorità; l'Aeroporto Internazionale Hehua dista una breve corsa dal centro. Alla fine di una lunga giornata, la cucina Tujia è la ricompensa: maiale affumicato con ravanello essiccato, zuppa di pesce in agrodolce e riso cotto al bambù. Vieni per i pilastri che hai già visto nelle fotografie. Parti con il ricordo di una cresta che appare e scompare tra le nuvole, e con la strana sensazione che questo paesaggio fosse qui molto prima che a qualcuno venisse in mente di dargli un nome.