Chengdu: panda, case da tè e giornate lente in Sichuan

Chengdu non ha fretta. Il capoluogo della provincia del Sichuan si estende sulla pianura piatta di Chengdu, dove vivono più di 20 milioni di persone, eppure il suo ritmo ricorda più la piazza di un villaggio che una metropoli. Lo si nota subito nelle case da tè: pensionati con tazze col coperchio, studenti con il portatile, nonne che guardano i pulitori di orecchie muoversi tra la folla, tutti a condividere la stessa ombra. L'antico soprannome della città, Terra dell'abbondanza, nasce dalle opere di irrigazione che ancora oggi danno acqua a questi campi dopo duemila anni. Arrivi aspettandoti panda, pepe del Sichuan e traffico; riparti ricordando i pomeriggi senza fretta nel mezzo.

La prima tappa ovvia è la Base di ricerca e allevamento del panda gigante di Chengdu, nel distretto settentrionale di Chenghua. I panda mangiano e giocano nelle fresche ore del mattino, quindi cerca di arrivare all'apertura, verso le 7:30, e prenota il biglietto online la sera prima: in alta stagione la base esaurisce i biglietti e l'ingresso costa circa 55 yuan. Segui l'anello ombreggiato che passa davanti all'asilo dei cuccioli e ai boschetti di bambù, e concediti tre ore. Se cerchi meno folla e la possibilità di partecipare a un programma di volontariato, le basi di Dujiangyan e Bifengxia meritano il viaggio in più.

Le case da tè di Chengdu sono il salotto della città. La Casa da tè Heming nel People's Park è il classico: poltrone di bambù, un piccolo lago affollato di barche a pedali, tè al gelsomino riempito da una teiera dal lungo becco per qualche decina di yuan, e il ticchettio delle tessere del mahjong sotto i salici. Siediti abbastanza a lungo e comparirà un pulitore di orecchie con diapason e un sorriso complice. Poco distante, il Monastero di Wenshu serve pasti vegetariani e tè in un cortile che resta fresco anche ad agosto. Ordina un gaiwan con coperchio di tè al gelsomino o alle foglie di bambù, e considera ogni ricarica gratuita un invito a restare ancora un po'.

Poi c'è il cibo, il vero motivo per cui molti viaggiatori non se ne vanno mai. La cucina del Sichuan non è solo piccantezza; è ma (intorpidimento) e la (piccante) costruiti sul pepe del Sichuan, sulla pasta di fagioli fermentati e sull'olio di peperoncino. Inizia con una cena a base di hotpot, dove ognuno cuoce trippa, manzo, pelle di tofu e radice di loto in una pentola ribollente di grasso di manzo, e chiedi wei la, cioè poco piccante, se vuoi sentire ancora qualcosa dopo il primo boccone. Gli spiedini chuanchuan, i noodles dan dan, il mapo tofu e i noodles freddi in salsa di sesamo costano meno e sono altrettanto memorabili. Yulin, Jianshe Road e i vicoli intorno a Kuanzhai Alley sono una scelta affidabile per la prima sera.

Tra un pasto e l'altro, Chengdu premia chi vaga senza fretta. Kuanzhai Alley abbina cortili restaurati dell'epoca Qing a case da tè e caffè; Jinli e il Tempio di Wuhou custodiscono le storie dei Tre Regni; il Monte Qingcheng e l'antico sito di irrigazione di Dujiangyan sono una gita facile in treno ad alta velocità. La sera, assisti a uno spettacolo di cambiamento di maschera dell'opera del Sichuan, poi cammina lungo le rive illuminate del fiume Jin. Per il Buddha gigante di Leshan, prendi un treno mattutino e prenota il posto di ritorno prima di partire.

Muoversi è più semplice di quanto sembri. Chengdu ha due aeroporti: Shuangliu, vicino al centro, e il vasto Tianfu International, circa 50 chilometri a sud-est. La linea 18 della metropolitana collega Tianfu al centro città in circa un'ora, la linea 10 serve Shuangliu, e le tariffe restano tra 2 e 8 yuan. Scarica Alipay o WeChat Pay prima di volare: quasi ogni bancarella, casa da tè e biglietteria automatica accetta un codice QR, e le carte straniere si possono collegare. DiDi gestisce i taxi senza bisogno di parlare mandarino, e i treni ad alta velocità raggiungono Chongqing in circa un'ora e Xi'an in tre o quattro.

Alloggia vicino a Piazza Tianfu o a Chunxi Road per comodità, a Yulin se il cibo è la priorità, oppure accanto alla Base dei Panda se lo sono i panda. La primavera, da marzo a maggio, e l'autunno, da settembre a novembre, portano il clima più mite e la folla più numerosa; l'estate è umida e affollata, mentre l'inverno è grigio ma tranquillo ed economico. La pioggia cade in ogni stagione, ed è proprio allora che una casa da tè ha più senso.

Concedi a Chengdu almeno tre giornate piene — una per i panda, una per templi e vicoli, una per mangiare — e tienine una quarta libera per qualunque cosa proponga la città. Prenota in anticipo i biglietti della Base dei Panda e i posti del treno ad alta velocità, metti in valigia qualche strato per le serate umide e arriva affamato. Chengdu raramente ha fretta, e premia i viaggiatori che fanno lo stesso. Inizia dalla casa da tè e lascia che sia la città a dettare il ritmo.