La Cité interdite, Pékin : 500 ans de Chine impériale

La première chose que fait la Cité interdite, c'est de vous rendre minuscule. On franchit la porte Méridienne, une forteresse de murs rouges et de tuiles jaunes haute de cinq étages, on traverse une cour qui pourrait engloutir vingt mille personnes, et c'est alors seulement que le palais de l'Harmonie suprême surgit, dressé sur ses trois terrasses de marbre blanc. Pendant près de cinq cents ans, ce fut le centre de l'univers chinois : une ville fortifiée à l'intérieur de Pékin, où les empereurs régnaient et où les gens ordinaires, comme les étrangers, n'avaient pas le droit de poser le pied. C'est de là que vient son nom. Aujourd'hui encore, lorsqu'on se tient sur l'axe central, l'échelle du lieu ressemble moins à de l'architecture qu'à un phénomène météorologique.

Le palais fut construit entre 1406 et 1420 pour l'empereur Yongle, Zhu Di, qui déplaça la capitale chinoise de Nankin vers le nord et avait besoin d'une résidence à la hauteur de son ambition. Les chroniques parlent de cent mille artisans et d'un million d'ouvriers. Vingt-quatre empereurs lui succédèrent ici, quatorze Ming et dix Qing, jusqu'à ce que le dernier d'entre eux, Puyi, soit finalement expulsé de la cour intérieure en 1924. Un an plus tard, les portes s'ouvraient au public sous le nom de musée du Palais, et en 1987 l'UNESCO inscrivait le site au patrimoine mondial : le plus vaste et le mieux conservé des ensembles d'architecture ancienne en bois au monde.

L'enceinte couvre 72 hectares, soit environ 180 acres, entourée d'un mur de 7,9 mètres et d'un fossé de 52 mètres, avec quelque 980 bâtiments subsistants et le décompte traditionnel de 9 999 pièces et demie. Tout s'organise selon un strict axe nord-sud. La moitié sud, la cour extérieure, est cérémonielle et publique : le palais de l'Harmonie suprême, la plus grande salle en bois de Chine, où les empereurs siégeaient sur leur trône sous un plafond à caissons peint de dragons ; derrière lui, le palais de l'Harmonie centrale et le palais de la Préservation de l'Harmonie, où se tenaient jadis les examens impériaux sous le regard du trône.

Au nord des salles de cérémonie s'étend la cour intérieure, le monde privé de la famille impériale, où le palais de la Pureté céleste, la salle de l'Union et le palais de la Tranquillité terrestre portent encore leurs anciens noms au-dessus des portes. Au-delà attendent le jardin impérial, avec ses cyprès noueux et ses rocailles, et un dédale de palais secondaires qui abritent les plus belles pièces du musée : le mur des Neuf Dragons, les horloges impériales, le jade, les bronzes, les céramiques et la calligraphie, issus d'une collection de plus de 1,8 million d'objets. La plupart des visiteurs filent le long de l'axe central et manquent tout cela. Ne faites pas partie de la plupart des visiteurs.

Levez les yeux en marchant, car les détails méritent toute votre attention. Des tuiles de toit en glaçure jaune, la couleur réservée à l'empereur seul. Neuf rangées de neuf clous de bronze sur chaque porte importante. Des files de bêtes faîtières classées selon le statut du bâtiment qu'elles surmontent. Et ce rouge vermillon profond, repeint tant de fois au fil des siècles qu'il possède désormais son propre nom en chinois. L'hiver offre la meilleure lumière pour les photographies, quand le soleil bas rase les cours vides ; le printemps apporte les fleurs et les pivoines ; l'automne dore les ginkgos devant les murs rouges. Accordez au palais trois heures au minimum, et une demi-journée si vous le pouvez.

Organisez la logistique avant de partir, car les billets ne sont pas vendus au guichet et les visiteurs sans réservation sont refoulés. Réservez en ligne à l'avance sur le canal officiel du musée du Palais, avec votre passeport comme pièce d'identité, en choisissant un créneau d'entrée horodaté ; la page de réservation en anglais se trouve à intl.dpm.org.cn. Les billets coûtent 60 yuans du 1er avril au 31 octobre et 40 yuans pendant les mois plus frais, avec un léger supplément pour la galerie des Trésors et la galerie des Horloges. Le musée est fermé le lundi, sauf jours fériés, ouvre à 8h30 et cesse d'admettre les visiteurs vers 16h en haute saison. Mettez le réveil tôt : la première heure après l'ouverture est la plus calme de la journée dans les cours.

La Cité interdite se trouve sur l'axe central de Pékin, juste au nord de la place Tian'anmen, et le métro est le moyen le plus simple d'y accéder. Prenez la ligne 1 jusqu'à Tian'anmen Est ou Tian'anmen Ouest, passez le contrôle de sécurité et remontez vers le nord en franchissant la porte de Tian'anmen elle-même. On entre par le sud, à la porte Méridienne, et on sort par le nord, à la porte de la Prouesse divine, qui débouche directement dans le parc de Jingshan. Montez la colline pour la vue classique sur les toits dorés déroulant jusqu'à l'horizon, sans doute la plus belle photographie de Pékin. La plupart des voyageurs associent le palais à la place, au Musée national ou à un après-midi dans les hutongs près des tours du Tambour et de la Cloche.

Cinq cents ans d'empereurs, un million d'objets et des cours où l'on pourrait loger une petite ville : la Cité interdite est le lieu de Pékin qu'aucun voyageur ne contourne, et elle récompense celui qui arrive préparé. Laissez ChinaMira s'occuper de ce qui fait trébucher les visiteurs, des billets à horaire fixe réservés dès leur mise en vente à un guide francophone agréé capable de lire les rangs de dragons et les intrigues de cour qu'ils dissimulent, en passant par un itinéraire qui évite le gros des foules et un chauffeur qui attend à la porte nord à la fermeture du palais. Dites-nous quand vous serez à Pékin, et nous construirons la journée autour de vous.