Quand visiter Dali : saisons, fêtes et affluence

La première fois que je suis descendu du train de Kunming, Dali m'a offert deux saisons en un après-midi. À midi, on était en manches courtes ; le temps que le soleil décline derrière le Cangshan, je fouillais mon sac à la recherche d'une polaire. C'est la première chose à comprendre quand on se demande quand visiter Dali : la ville est perchée sur le haut plateau du Yunnan, les journées sont douces presque toute l'année, et le véritable écart se joue entre le matin et le soir plutôt qu'entre janvier et juillet. Choisissez votre mois en fonction de la lumière, de la pluie et de l'affluence, puis préparez des couches, quel que soit le calendrier.

Le printemps, de mars à mai, est la fenêtre dont la plupart des voyageurs se souviennent. Les champs de blé et de colza de la plaine d'Erhai passent du vert à l'or, les camélias et les cerisiers de la vieille ville s'ouvrent, et le Cangshan garde assez de neige pour se découper, spectaculaire, au-dessus d'un lac bleu. Les journées sont sèches et lumineuses, même si le fameux vent de Xiaguan peut transformer un pique-nique en tempête de sable, et le soleil mord plus fort que la douceur de l'air ne le laisse croire. C'est aussi la saison des fêtes : la Foire de la Rue de Mars (March Street Fair), un rassemblement commercial bai qui se tient du 15 au 21 du troisième mois lunaire, généralement fin avril ou début mai, remplit les champs à l'ouest de la vieille ville de Dali de courses de chevaux, de chants et de stands de nourriture. Attention aux congés de Qingming et de la Fête du Travail, quand l'affluence nationale grimpe en flèche.

L'été, de juin à août, est la saison verte. C'est là qu'arrive la pluie, la plus forte en juillet et en août, le plus souvent sous forme d'averses courtes et intenses l'après-midi, qui s'éclaircissent le soir et laissent l'air lavé et les rizières brillantes. L'été est aussi la période la plus chaude de l'année, même si « chaud » à Dali signifie agréable plutôt que caniculaire : c'est exactement pourquoi les familles des plaines viennent s'y réfugier. Deux bonus accompagnent les semaines humides : les cascades du Cangshan coulent à plein, et la saison des champignons sauvages transforme les cuisines locales de juin à septembre. La contrepartie, ce sont des vues de montagne plus voilées et davantage de jours de pluie, alors gardez de la souplesse dans tous vos projets autour de l'Erhai.

L'automne est l'autre période idéale et, pour la photographie, sans doute la meilleure de toutes. Septembre conserve encore un peu de pluie, mais à partir de la mi-octobre l'air devient vif et transparent : le lac prend un bleu profond, la ligne de crête du Cangshan se fait nette et les peupliers du rivage virent à l'or. Début octobre arrive la Fête nationale, la semaine de voyage la plus chargée de l'année chinoise ; le plus malin est donc d'attendre la fin octobre ou le début novembre, quand la lumière reste magnifique et que les foules sont reparties. Les nuits refroidissent vite : emportez une vraie veste pour les soirées et les levers de soleil.

L'hiver, de décembre à février, est la saison la plus calme et la moins chère de Dali, et elle est largement sous-estimée. Les journées sont souvent ensoleillées et assez douces pour un manteau léger, le ciel est à son plus clair, et la neige saupoudre les sommets du Cangshan pendant que vous déjeunez dehors. Les mouettes à tête noire qui hivernent sur l'Erhai arrivent de Sibérie, et les habitants les nourrissent le long du lac, à Xiaguan. Attendez-vous à des nuits froides et à des maisons d'hôtes fraîches, et planifiez en tenant compte du Nouvel An chinois, quand tout le pays voyage et que les prix s'envolent. Mon plus beau matin à Dali reste un matin de janvier : du givre sur les pavés de la vieille ville, un bol de nouilles de riz brûlant et la montagne qui rosit à l'aube.

Le rythme local compte autant que la météo. Outre la foire du printemps, la Fête des torches bai, fin juillet, embrase les villages autour du lac de feux de joie et de défilés de torches : spectaculaire et très fréquentée, à intégrer à vos dates si vous le pouvez. Quelle que soit la période, les matins sont les alliés du voyageur : la vieille ville de Dali est calme avant neuf heures, les cars touristiques arrivent en milieu de matinée et les rives du lac se vident à nouveau en fin d'après-midi. Privilégiez les sites célèbres tôt, gardez le milieu de la journée pour le thé et les cours intérieures, et réservez le coucher du soleil à l'eau.

Quelques notes pratiques font le gros du travail. Les trains à grande vitesse depuis Kunming sont fréquents, et la durée du trajet, le tarif et la distance entre la gare de Dali et la vieille ville figurent dans la fiche pratique : réservez vos places quelques jours à l'avance en haute saison. La même fiche indique les prix de la croisière sur l'Erhai et du téléphérique du Cangshan ; réservez le bateau tôt et montez au téléphérique avant le milieu de la matinée, moment où les nuages avalent souvent la crête. L'argent liquide est rarement nécessaire, Alipay et WeChat Pay fonctionnant presque partout, et le soleil est fort en toute saison : un chapeau et de la crème solaire méritent leur place dans votre sac.

Si vos dates sont souples, visez la fenêtre du printemps ou la période sèche de l'automne, et laissez la montagne et le lac donner le rythme. Pour transformer une saison en itinéraire, commencez par notre itinéraire de trois jours à Dali, entre vieille ville, Erhai et Cangshan, puis parcourez notre guide gastronomique de Dali pour savoir où manger entre deux visites. Si Dali n'est qu'une étape d'un plus long voyage, notre guide du train à grande vitesse en Chine explique comment réserver et voyager sur le réseau, et notre planificateur Chine saison par saison vous aide à organiser le reste. Dites-nous vos dates de voyage et ce que vous en attendez : ChinaMira construira la partie Dali autour de vos envies, trains réservés, chambres choisies et une table retenue au bord de l'eau.