Lhasa e Nyingchi: la città santa e la valle verde del Tibet

La tua prima ora a Lhasa ti insegna qualcosa che nessuna fotografia può trasmettere. L'aereo vira sopra creste brune e spoglie, il portello si apre su un'aria così sottile e luminosa che sembra filtrata, e la città si stende sotto di te a 3.650 metri (11.975 piedi) sul livello del mare. Cammina piano. In quel primo pomeriggio la cosa più saggia da fare è quasi nulla: fai il check-in in hotel, bevi acqua, salta la birra e lascia che il corpo si allinei all'altitudine mentre osservi la luce spostarsi sulle colline. Lhasa premia la pazienza e punisce la fretta.

Riserva la tua mattina più limpida al Palazzo Potala. Costruito nel XVII secolo sulla Collina Rossa e alto tredici piani tra il bianco e un cremisi profondo, fu la residenza invernale dei Dalai Lama e resta il simbolo del Tibet. Sali lunghe scalinate di pietra tra grondaie dipinte e tetti dorati, oltre cappelle impregnate dell'odore delle lampade di burro: a questa quota ogni pianerottolo è una piccola vittoria. I biglietti hanno orari prestabiliti e un numero limitato, quindi prenota con largo anticipo tramite un'agenzia autorizzata. Più tardi percorri il circuito del Barkhor attorno al Tempio di Jokhang, del VII secolo, unendoti ai pellegrini che fanno girare le ruote di preghiera e toccano le porte con la fronte. Il tempio custodisce il Jowo Shakyamuni, l'immagine più venerata del Tibet, e i vicoli intorno profumano di ginepro, burro di yak e tè dolce.

I monasteri di Lhasa sono luoghi vivi, non musei. Al Monastero di Sera, fondato nel 1419, i monaci si riuniscono ancora nel cortile nel pomeriggio per dibattere di logica buddhista con forti battute di palmo. A Drepung, un tempo il monastero più grande del mondo, gli edifici bianchi scendono lungo il pendio come una piccola città. Tra una visita e l'altra, mangia semplice e bene: tè al burro di yak se te la senti, tè dolce se no, tsampa (farina di orzo tostato) impastata a mano e fumanti piatti di momo.

L'altitudine è l'unica cosa che non puoi addomesticare. I sintomi del mal di montagna acuto — mal di testa, nausea, vertigini, fiato corto a riposo — di solito si attenuano dopo un giorno o due, ma meritano rispetto. Bevi più acqua di quanto ti sembri necessario, evita alcol e pasti pesanti all'inizio, mantieni leggeri i primi giorni e avverti subito la guida se ti senti peggio invece che meglio. I visitatori stranieri hanno anche bisogno di un Permesso di Viaggio per il Tibet, da organizzare in anticipo tramite un'agenzia autorizzata, e di un separato Permesso di Viaggio per Stranieri per spostarsi oltre Lhasa, Nyingchi compresa. Non puoi semplicemente comprare un biglietto e partire: viaggi con un tour organizzato e i documenti vengono controllati ai posti di blocco stradali e ferroviari. Pianifica con due o tre settimane di anticipo.

Il viaggio verso sud-est fino a Nyingchi richiedeva un tempo una lunga e faticosa strada. Da quando la Ferrovia Lhasa-Nyingchi è stata inaugurata nel giugno 2021, è una corsa confortevole di circa tre ore e mezza attraverso circa 435 chilometri di altopiano, con i treni Fuxing che attraversano gole e il largo fiume Yarlung Tsangpo dalle acque intrecciate. Puoi anche volare all'aeroporto di Nyingchi Mainling, ma il treno è molto meglio per l'acclimatazione perché scendi gradualmente. Nyingchi si trova a circa 3.000 metri (9.800 piedi): più in basso, più calda e decisamente più verde di Lhasa, ed è per questo che i tibetani chiamano questa regione la Svizzera del Tibet.

Nyingchi è una terra di acqua e foreste. Il Basum Tso, detto anche Draksum Tso, è un lago color giada a circa 12.000 piedi (3.660 metri), con un piccolo monastero su un'isola raggiungibile da un breve ponte e una corona di conifere spolverate di neve tutt'intorno. Più a est, il Grande Canyon dello Yarlung Tsangpo scava in alcuni punti più di 16.000 piedi (oltre 4.800 metri) di profondità — il canyon più profondo della Terra — con la vetta inviolata di Namcha Barwa, 25.531 piedi (7.782 metri), a fare da sentinella alla sua estremità orientale. Dal Passo di Sejila, in una giornata limpida, puoi vedere il Namcha Barwa attraverso la valle; sotto di esso la Foresta di Lulang si distende in prati verdi e abeti. Aggiungi il Ghiacciaio di Midui, uno dei più bassi e accessibili del Tibet, e hai paesaggi per un'intera settimana.

Poi c'è la primavera. Da fine marzo a metà aprile i peschi selvatici dell'Himalaya esplodono nelle valli di Nyingchi — nuvole rosa contro le cime innevate, campi d'orzo verde e fattorie dai muri di fango — e la regione celebra il suo Festival dei Fiori di Pesco. È la stagione più bella e più affollata, quindi prenota hotel e permessi per tempo. L'autunno, da settembre a ottobre, è l'altro momento ideale: aria frizzante, larici dorati e le viste montane più limpide dell'anno. Maggio e giugno portano giornate miti e fiori di campo; l'estate è verde ma piovosa, con piogge pomeridiane e qualche ritardo sulle strade.

Prepara i bagagli per quattro stagioni in un solo giorno. Mattine e sere sono fredde anche d'estate, il sole di mezzogiorno a questa altitudine brucia in fretta e in montagna il tempo cambia rapidamente. Porta vestiti a strati, un cappello caldo, crema solare, occhiali da sole, burrocacao e scarpe robuste per le scale dei monasteri e i sentieri lungo i laghi. In inverno Lhasa è asciutta e spesso splendidamente soleggiata, con molti meno viaggiatori, anche se gli alti passi di Nyingchi possono chiudersi per la neve.

Un itinerario classico ti concede tre o quattro notti a Lhasa per acclimatarti e vedere il Potala, il Jokhang e i monasteri, poi il treno verso Nyingchi per tre o quattro notti tra laghi, punti panoramici sul canyon, foreste e, in primavera, fiori di pesco. Lascia che a occuparsi dei permessi e dei tempi sia chi conosce le regole, così il tuo unico compito sarà camminare piano, alzare lo sguardo e lasciare che il Tibet detti il ritmo. Inizia a pianificare il tuo viaggio tra Lhasa e Nyingchi con ChinaMira e parti quando la luce è quella giusta.