Guide de ville
Lhassa et Nyingchi : ville sainte et vallée verte du Tibet
Lhassa et Nyingchi sont les deux visages du Tibet : une ville haute et sainte, faite de palais et de pèlerinages à 3 650 mètres, et une vallée plus verte et plus douce au sud-est, où le Yarlung Tsangpo creuse le canyon le plus profond du monde et où les pêchers sauvages fleurissent chaque printemps. Ce guide présente ce qu'il faut voir dans chacune, la réalité de l'altitude et des permis, le nouveau train rapide qui les relie et les meilleurs mois pour partir.
Votre première heure à Lhassa vous apprend quelque chose qu'aucune photographie ne peut rendre. L'avion survole des crêtes brunes et dénudées, la porte de la cabine s'ouvre sur un air si léger et si lumineux qu'il semble filtré, et la ville s'étend en dessous, à 3 650 mètres au-dessus de la mer. Marchez lentement. Ce premier après-midi, la chose la plus sage à faire est presque rien : installez-vous à l'hôtel, buvez de l'eau, oubliez la bière et laissez votre corps rattraper l'altitude pendant que vous regardez la lumière glisser sur les collines. Lhassa récompense la patience et punit la hâte.
Réservez votre matinée la plus claire au palais du Potala. Construit au XVIIe siècle sur la colline Rouge et dressant ses treize étages de blanc et de rouge profond, il fut la résidence d'hiver des dalaï-lamas et reste le symbole du Tibet. Vous gravissez de longs escaliers de pierre entre des avant-toits peints et des toits dorés, en passant devant des chapelles imprégnées de l'odeur des lampes au beurre, et l'altitude transforme chaque palier en petite victoire. Les billets sont horodatés et en nombre limité : réservez bien à l'avance auprès d'une agence agréée. Plus tard, parcourez le circuit du Barkhor autour du temple de Jokhang, du VIIe siècle, en rejoignant les pèlerins qui font tourner leurs moulins à prières et posent leur front contre les portes. Le temple abrite le Jowo Shakyamuni, l'image la plus vénérée du Tibet, et les ruelles alentour sentent le genévrier, le beurre de yak et le thé sucré.
Les monastères de Lhassa sont des lieux vivants, pas des musées. Au monastère de Sera, fondé en 1419, les moines se rassemblent encore l'après-midi dans la cour pour débattre de la logique bouddhiste à grands claquements de paumes. À Drepung, autrefois le plus grand monastère du monde, les bâtiments blancs dévalent la pente comme une petite ville. Entre deux visites, mangez simplement et bien : thé au beurre de yak si vous êtes courageux, thé sucré sinon, tsampa (farine d'orge grillée) mélangée à la main et assiettes fumantes de momos.
L'altitude est la seule chose que l'on ne peut pas amadouer. Les symptômes du mal aigu des montagnes — maux de tête, nausées, vertiges, essoufflement au repos — s'estompent généralement après un jour ou deux, mais ils méritent le respect. Buvez plus d'eau qu'il ne vous semble nécessaire, évitez l'alcool et les repas lourds au début, gardez vos premiers jours tranquilles et prévenez immédiatement votre guide si vous vous sentez plus mal plutôt que mieux. Les visiteurs étrangers ont aussi besoin d'un permis de voyage au Tibet, obtenu à l'avance auprès d'une agence agréée, et d'un permis de voyage pour étrangers distinct pour circuler au-delà de Lhassa, ce qui inclut Nyingchi. On ne peut pas simplement acheter un billet et partir : on voyage avec un circuit organisé, et les documents sont contrôlés aux postes routiers et ferroviaires. Prévoyez deux à trois semaines à l'avance.
Le trajet vers le sud-est, jusqu'à Nyingchi, était autrefois une longue route cahoteuse. Depuis l'ouverture de la ligne ferroviaire Lhassa-Nyingchi en juin 2021, c'est un trajet confortable d'environ trois heures et demie sur quelque 435 kilomètres de plateau, avec des trains Fuxing qui franchissent les gorges et la large rivière Yarlung Tsangpo aux multiples bras. Vous pouvez aussi prendre l'avion jusqu'à l'aéroport de Nyingchi Mainling, mais le train est bien meilleur pour l'acclimatation, car la descente est progressive. Nyingchi se situe autour de 3 000 mètres — plus bas, plus chaud et nettement plus vert que Lhassa, ce qui explique pourquoi les Tibétains appellent cette région la Suisse du Tibet.
Nyingchi est une terre d'eau et de forêt. Basum Tso, aussi appelé Draksum Tso, est un lac couleur jade à environ 3 650 mètres, avec un petit monastère insulaire relié par un court pont et un anneau de conifères poudrés de neige. Plus à l'est, le grand canyon du Yarlung Tsangpo s'enfonce par endroits à plus de 4 900 mètres de profondeur — le canyon le plus profond de la Terre — avec le sommet invaincu du Namcha Barwa, haut de 7 782 mètres, qui monte la garde à son extrémité orientale. Depuis le col de Sejila, par temps clair, vous apercevez le Namcha Barwa de l'autre côté de la vallée ; en dessous, la forêt de Lulang déroule ses prairies vertes et ses épicéas. Ajoutez le glacier de Midui, l'un des plus bas et des plus accessibles du Tibet, et vous avez de quoi remplir une semaine de paysages.
Puis vient le printemps. De fin mars à la mi-avril, les pêchers sauvages de l'Himalaya explosent dans les vallées de Nyingchi — des nuages roses devant les sommets enneigés, des champs d'orge verts et des fermes aux murs de terre — et la région célèbre son festival des fleurs de pêcher. C'est la saison la plus belle et la plus fréquentée : réservez tôt les hôtels et les permis. L'automne, de septembre à octobre, est l'autre moment idéal : air vif, mélèzes dorés et les vues les plus nettes de l'année sur les montagnes. Mai et juin apportent des journées douces et des fleurs sauvages ; l'été est vert mais humide, avec des pluies l'après-midi et quelques retards sur les routes.
Prévoyez quatre saisons en une seule journée. Les matins et les soirées sont froids même en été, le soleil de midi brûle vite à cette altitude et le temps tourne rapidement en montagne. Emportez des couches de vêtements, un bonnet chaud, de la crème solaire, des lunettes de soleil, du baume à lèvres et des chaussures solides pour les escaliers des monastères et les sentiers au bord des lacs. En hiver, Lhassa est sèche et souvent éclatante de soleil, avec bien moins de voyageurs, même si les hauts cols de Nyingchi peuvent fermer sous la neige.
Un itinéraire classique vous offre trois ou quatre nuits à Lhassa pour vous acclimater et voir le Potala, le Jokhang et les monastères, puis le train jusqu'à Nyingchi pour trois ou quatre nuits de lacs, de points de vue sur le canyon, de forêt et, au printemps, de fleurs de pêcher. Confiez les permis et le calendrier à quelqu'un qui connaît les règles, pour que votre seul travail soit de marcher lentement, de lever les yeux et de laisser le Tibet donner le rythme. Commencez à planifier votre voyage à Lhassa et Nyingchi avec ChinaMira, et partez quand la lumière est belle.