Guide de Harbin : palais de glace et rues russes

Sortez de la gare de Harbin un soir de janvier et le froid arrive avant la ville : un air sec et immobile, à moins vingt, qui givre vos cils et transforme chaque souffle en un petit nuage blanc. Au-dessus de vous, la façade de pierre de la gare luit d'un éclat ambré. À dix minutes de là, les pavés de la rue Centrale résonnent sous les pas, et par-delà les toits les palais de glace du plus grand festival d'hiver du monde allument leurs lumières bleues. Harbin n'est pas une ancienne capitale chinoise. C'est une ville ferroviaire devenue un rêve russe sur le sol chinois, puis la ville de glace que le monde entier fait aujourd'hui la queue pour voir.

Pour comprendre Harbin, il faut remonter à 1898, lorsque des ingénieurs russes plantèrent les premiers piquets du chemin de fer de l'Est chinois sur la plaine alluviale de la Songhua. Il n'y avait ici aucune cité fortifiée à conquérir, seulement des villages de pêcheurs et des marais. En 1903, la ligne reliait le réseau transsibérien à la mer Jaune, et Harbin devint le siège de l'administration ferroviaire : une ville champignon d'ingénieurs, de Cosaques, de marchands juifs, d'exilés polonais et d'ouvriers du Shandong venus suivre le chantier. Églises, synagogues, grands magasins et bourse apparurent en une seule génération. Voilà pourquoi les plus vieux monuments de la ville ont à peine un siècle, et pourquoi sa silhouette semble nordique dans un pâté de maisons et ottomane dans le suivant.

La rue Centrale est l'épine dorsale de cette histoire. Pavée de blocs de granit en 1924, elle s'étire sur environ un kilomètre et demi, et les habitants appellent ses pavés ronds et rugueux les « pierres de pain ». Levez les yeux en marchant : frontons baroques, balcons Art nouveau, devantures bâties par des marchands juifs et russes. L'Hôtel Moderne y a ouvert en 1913 avec son propre orchestre et l'un des premiers cinémas de Chine, et il sert encore le thé de l'après-midi. Arrêtez-vous au comptoir Madieer pour la barre de glace classique, achetez une saucisse rouge Qiulin dans la boutique fondée par le marchand russe Ivan Churin, et prenez une miche de lieba, ce pain de seigle sombre que les boulangers russes ont apporté et que Harbin n'a jamais rendu. En hiver, cette rue est peut-être le meilleur musée gratuit de Chine.

La cathédrale Sainte-Sophie, à l'extrémité nord, a commencé comme une église en bois pour les soldats du chemin de fer en 1907 ; le bâtiment en brique à coupole à bulbe qui subsiste fut achevé en 1932 et sert aujourd'hui de galerie d'architecture et de salle de concert. À quelques rues de là, la Nouvelle Synagogue juive retrace l'histoire d'une communauté qui comptait autrefois des dizaines de milliers de membres. Rien de tout cela n'est une histoire de palais. C'est une histoire de migrations : les Russes blancs, les Juifs nés à Harbin qui se sont ensuite dispersés en Israël, en Australie et aux États-Unis, et une ville chinoise qui a absorbé chaque vague en conservant l'architecture.

La table de Harbin est elle aussi une leçon d'histoire. Le guobaorou, ce porc aigre-doux brillant que tous les restaurants chinois imitent aujourd'hui, est apparu vers 1907, quand le chef Zheng Xingwen, dans la résidence du daotai, adapta la cuisine du Shandong pour des hôtes russes qui voulaient du sucré avec leur vinaigre. Goûtez-le ici, croustillant et vif, puis enchaînez avec un bortsch, de la saucisse rouge fumée et une bière froide. Pour la saveur des étals, parcourez la rue Centrale à la nuit tombée : la vitrine Madieer, le hall alimentaire Qiulin et les petits grills qui fument dans les ruelles. Notre fiche pratique indique le prix des en-cas classiques pour que vous puissiez budgéter sans surprise.

Puis vient la raison pour laquelle la plupart des voyageurs réservent un vol d'hiver. Harbin Ice and Snow World est une ville temporaire de palais illuminés, construite chaque année à partir de blocs découpés dans la Songhua gelée ; les dates et le prix des billets de la saison en cours figurent dans la fiche pratique ci-dessous. De l'autre côté du fleuve, l'exposition de sculptures sur neige de l'île du Soleil taille des légendes entières dans la neige tassée. En ville, le parc Zhaolin perpétue la tradition plus ancienne des lanternes de glace sculptées à la main, et la Songhua elle-même devient une autoroute de traîneaux, de nageurs en eau glacée et de pêcheurs patients. Allez-y à la nuit tombée, mettez deux paires de chaussettes et gardez la batterie de votre téléphone au chaud.

Se déplacer est plus facile que le froid ne le laisse croire. La ligne 2 du métro relie la gare de Harbin, la rue Centrale, l'île du Soleil et Ice and Snow World, ce qui permet de laisser la voiture au garage. La navette de l'aéroport est la solution économique pour rejoindre Taiping International, tandis que les taxis et DiDi coûtent plus cher pour un temps de trajet à peu près identique dans les embouteillages. Le soir, promenez-vous sur la promenade de la Songhua ou traversez le vieux pont ferroviaire qui a tout commencé. Pour les skieurs, des trains à grande vitesse relient Harbin Ouest à Yabuli Sud, et la durée du trajet figure dans la fiche pratique.

Consacrez trois jours d'hiver à Harbin : un pour la rue Centrale, la cathédrale Sainte-Sophie et les anciens quartiers russes, un pour les parcs de glace et de neige, et un pour le fleuve, les halls alimentaires et une excursion à la journée. Réservez les billets d'Ice and Snow World et les places pour Yabuli avant de prendre l'avion, chargez Alipay ou WeChat Pay, et emportez vos couches les plus chaudes, car la ville récompense ceux qui viennent préparés. Si vous hésitez encore sur les dates, lisez notre guide de la meilleure période pour la Chine, puis consultez notre guide du train à grande vitesse avant de réserver. Venez en janvier. Harbin est froide, généreuse et sans équivalent ailleurs.