Guía de Harbin: palacios de hielo y calles rusas

Sal de la Estación de Ferrocarril de Harbin en una noche de enero y el frío llega antes que la ciudad: aire seco, quieto, de veinte grados bajo cero, que escarcha las pestañas y convierte cada aliento en una pequeña nube blanca. Sobre tu cabeza, la fachada de piedra de la estación brilla en ámbar. A diez minutos, los adoquines de la Calle Central resuenan bajo las botas y, más allá de los tejados, los palacios de hielo del mayor festival de invierno del mundo están encendiendo sus luces azules. Harbin no es una antigua capital china. Es un pueblo ferroviario que se convirtió en un sueño ruso en suelo chino y luego en la ciudad de hielo por la que hoy el mundo hace fila para ver.

Entender Harbin empieza en 1898, cuando los ingenieros rusos clavaron las primeras estacas del Ferrocarril del Este de China a través de la llanura aluvial del río Songhua. Aquí no había una ciudad amurallada que conquistar, solo aldeas de pescadores y marismas. Hacia 1903 la línea unía el sistema Transiberiano con el mar Amarillo, y Harbin se convirtió en la sede de la administración ferroviaria: una ciudad en auge de ingenieros, cosacos, comerciantes judíos, exiliados polacos y trabajadores de Shandong que siguieron el trabajo. Iglesias, sinagogas, grandes almacenes y una bolsa de valores aparecieron en una sola generación. Por eso los monumentos más antiguos de la ciudad apenas tienen un siglo, y por eso su perfil urbano parece nórdico en una manzana y otomano en la siguiente.

La Calle Central es la columna vertebral de esa historia. Pavimentada con bloques de granito en 1924, recorre aproximadamente un kilómetro y medio, y los locales llaman a su pavimento rugoso y redondeado "piedras de pan". Mira hacia arriba mientras caminas: frontones barrocos, balcones art nouveau, escaparates construidos por comerciantes judíos y rusos. El Hotel Modern abrió aquí en 1913 con su propia orquesta y uno de los primeros cines de China, y todavía sirve té de la tarde. Detente en el mostrador de Madieer para el clásico helado en barra, compra una salchicha roja Qiulin en la tienda fundada por el comerciante ruso Ivan Churin y llévate una hogaza de lieba, la masa madre oscura que trajeron los panaderos rusos y que Harbin nunca devolvió. En invierno, esta calle puede ser el mejor museo gratuito de China.

La catedral de Santa Sofía, en el extremo norte, comenzó como una iglesia de madera para los soldados del ferrocarril en 1907; el edificio de ladrillo con cúpulas bulbosas que se conserva se terminó en 1932 y hoy funciona como galería de arquitectura y sala de conciertos. A unas manzanas, la Nueva Sinagoga Judía traza la huella de una comunidad que llegó a contar con decenas de miles de personas. Nada de esto es historia de palacios. Es historia de migración: rusos blancos, judíos nacidos en Harbin que luego se dispersaron por Israel, Australia y Estados Unidos, y una ciudad china que absorbió cada oleada y conservó la arquitectura.

La mesa de Harbin también es una lección de historia. El guobaorou, ese cerdo agridulce brillante que hoy imita todo restaurante chino, llegó hacia 1907, cuando el chef Zheng Xingwen, en la mansión del Daotai, adaptó la cocina de Shandong para los invitados rusos que querían dulzor con su vinagre. Cómelo aquí, crujiente e intenso, y sigue con borscht, salchicha roja ahumada y una cerveza fría. Para el sabor de puesto callejero, camina por la Calle Central después del anochecer: el escaparate de Madieer, la nave de alimentos Qiulin y las pequeñas parrillas que humean en los callejones laterales. Nuestra ficha práctica incluye el precio del aperitivo clásico para que puedas presupuestar sin sorpresas.

Luego llega la razón por la que la mayoría de los viajeros reserva un vuelo de invierno. El Mundo de Hielo y Nieve de Harbin es una ciudad temporal de palacios iluminados que se construye cada año con bloques cortados del congelado río Songhua; las fechas y el precio de las entradas de la temporada actual están en la ficha práctica de abajo. Al otro lado del río, la exposición de esculturas de nieve de la Isla del Sol talla leyendas enteras en nieve compactada. En la ciudad, el Parque Zhaolin mantiene viva la tradición más antigua de los farolillos de hielo tallados a mano, y el propio Songhua se convierte en una autopista de trineos, nadadores de hielo y pescadores pacientes. Ve después del anochecer, ponte dos pares de calcetines y mantén caliente la batería del teléfono.

Moverse es más fácil de lo que sugiere el frío. La Línea 2 del metro enlaza la Estación de Ferrocarril de Harbin, la Calle Central, la Isla del Sol y el Mundo de Hielo y Nieve, así que puedes dejar el auto atrás. El autobús lanzadera del aeropuerto es la opción económica hacia Taiping Internacional, mientras que los taxis y DiDi cuestan más y tardan casi lo mismo con el tráfico. Por la noche, camina por el paseo del Songhua o cruza el viejo puente ferroviario que lo empezó todo. Para los esquiadores, hay trenes de alta velocidad desde Harbin Oeste hasta Yabuli Sur, y el tiempo de viaje está en la ficha práctica.

Dale a Harbin tres días de invierno: uno para la Calle Central, la catedral de Santa Sofía y los antiguos barrios rusos; otro para los parques de hielo y nieve, y otro para el río, las naves de comida y una excursión de un día. Reserva las entradas del Mundo de Hielo y Nieve y los asientos a Yabuli antes de volar, carga Alipay o WeChat Pay y lleva las capas más abrigadas que tengas, porque la ciudad recompensa a quien viene preparado. Si aún estás eligiendo fechas, lee nuestra guía de la mejor época para viajar a China y consulta nuestra guía del tren de alta velocidad antes de reservar el tren. Ven en enero. Harbin es fría, generosa y como ningún otro lugar.