Städteführer
Dunhuang: Höhlen, Kamele und der Rand der Taklamakan
Dunhuang ist die Oase an der Seidenstraße, wo bemalte Höhlen, singende Dünen und Grenzfestungen der Han-Dynastie keine Stunde voneinander entfernt liegen. Die Altstadt ist klein und gut zu Fuß zu erkunden. Dieser Reiseführer zeigt, wie Sie die Mogao-Höhlen im Voraus buchen, wann der Mondsichelsee am schönsten ist, was die westliche Wüstenroute bietet und welche lokalen Spezialitäten Sie probieren sollten – damit zwei bis drei Tage reibungslos verlaufen.
Dunhuang liegt in einer flachen grünen Mulde am westlichen Rand des Hexi-Korridors, an drei Seiten von der Taklamakan- und der Gobi-Wüste umgeben. Jahrhundertelang war dies der letzte komfortable Halt, bevor sich die Seidenstraße in ihren nördlichen und südlichen Zweig teilte, und genau diese Geografie erzählt die ganze Geschichte des Ortes: Händler, Mönche und Gesandte kamen staubbedeckt an, dankten und stifteten Höhlenschreine. Heute ist die Stadt klein, im Kern gut zu Fuß zu erkunden und leicht zu mögen, mit pappelgesäumten Straßen, Aprikosenhainen am Stadtrand und einem Himmel, der sich im Sommer gegen 20 Uhr tief orange färbt. Ihre drei Hauptsehenswürdigkeiten schaffen Sie an zwei vollen Tagen, doch mit drei Tagen bleibt Ihnen Luft zum Durchatmen.
Beginnen Sie mit den Mogao-Höhlen, 25 Kilometer südöstlich der Stadt und der Grund, warum die meisten Besucher kommen. Die Klippe birgt 735 Höhlen; in 492 davon sind noch Malereien oder Skulpturen erhalten, rund 45.000 Quadratmeter Wandmalereien und mehr als 2.000 bemalte Figuren, entstanden über etwa tausend Jahre ab dem 4. Jahrhundert und 1987 von der UNESCO aufgenommen. Die Tickets sind personalisiert und täglich limitiert, buchen Sie also auf der offiziellen Website der Dunhuang-Akademie, sobald Ihre Daten feststehen, und bringen Sie den Reisepass mit, mit dem Sie gebucht haben. Das reguläre A-Ticket umfasst zwei kurze Digitalfilme im Besucherzentrum, einen Shuttlebus zur Klippe und eine Führung durch acht Höhlen in einer kleinen Gruppe; das günstigere Notfallticket zeigt vier Höhlen und ist an Feiertagen schnell ausverkauft. In allen Höhlen ist das Fotografieren verboten, und das zu Recht, denn Blitzlicht und ausgeatmete Feuchtigkeit schädigen die Pigmente. Ihr Guide trägt eine Taschenlampe und einen Schlüssel bei sich, und den großen sitzenden Buddha der Höhle 96 aus dem Dunkel auftauchen zu sehen, ist unvergesslich. Höhle 17, die versiegelte Bibliothekshöhle, und die frühen Höhlen 275 und 285 belohnen jeden, der sich vorher ein wenig einliest.
Am zweiten Morgen oder, besser noch, am späten Nachmittag geht es zum Mingsha Shan und zum Mondsichelsee, den Dünen, die am südlichen Stadtrand beginnen. Das ist das Postkartenmotiv: eine sichelförmige Quelle mit einem kleinen Pagodenpavillon, seit zweitausend Jahren durch Windmuster und einen niedrigen Grundwasserspiegel an ihrem Platz gehalten, umringt von Dünen, die mehr als 200 Meter hoch aufragen. Kommen Sie früh für weiches Licht und kühlen Sand oder gegen 18 Uhr für den klassischen Sonnenuntergang; die Eintrittskarte gilt bei Registrierung mehrere Tage, sodass Sie beides mitnehmen können. Mieten Sie am Tor die orangefarbenen Stoffüberschuhe, nehmen Sie lieber den Holzsteg als den offenen Sand, wenn Ihnen Ihre Waden lieb sind, und gönnen Sie sich einmal die Kamelkarawane, auch wenn sie touristisch wirkt. Wenn der Wind aufkommt, summen die Dünen tatsächlich – ein tiefer Klang, der dem Berg seinen chinesischen Namen gab.
Die Westroute bedeutet einen ganzen Tag Fahrt durch offene Wüste, mieten Sie also ein Auto mit Fahrer oder schließen Sie sich einer Kleingruppentour an. Typische Stationen sind der Yardang-Nationalgeopark, eine vom Wind geformte Stadt aus Lehmrücken, die Einheimische Geisterstadt nennen; der Yumen-Pass, das Jadetor der Han-Dynastie, das die Grenze des Reiches markierte; und der Yangguan-Pass im Süden, wo die Abschiedszenen der dichtenden Tang-Phantasie tatsächlich stattfanden. Die erhaltene Große Mauer aus Lehm und Schilf ist hier zweitausend Jahre alt und wirkt aus der Nähe verblüffend bescheiden. Die Entfernungen sind groß, Treibstoff und Wasser knapp und Schatten gibt es kaum, nehmen Sie also zwei Liter pro Person mit, tragen Sie einen Hut und rechnen Sie damit, dass abends feiner Sand in allem steckt.
In Stadtnähe füllen das Dunhuang-Museum, das kostenlos ist und den Höhlen den Kontext gibt, und die Westlichen Tausend-Buddha-Höhlen die Lücken, wenn Sie mehr bemalte Grotten ohne die Menschenmassen von Mogao möchten. Die Abende gehören dem Shazhou-Nachtmarkt und den Gassen rundherum: Lammspieße mit Kreuzkümmel und Chili, gelbe Nudeln mit Eselfleisch, kalter Aprikosensaft, gegrillte Aubergine sowie Jujuben und getrocknete Aprikosen für zu Hause. Für einen größeren Abend sind die Tanz- und Musikshows „Encore Dunhuang“ und „Seidenstraße“ eher Spektakel als Wissenschaft, kommen aber bei Familien gut an. Buchen Sie Tickets im Juli, August und während der Nationalfeiertage einen Tag im Voraus.
Praktische Hinweise. Dunhuang liegt auf etwa 1.140 Metern, was mild ist, doch die Luft ist extrem trocken: Packen Sie Lippenbalsam, Augentropfen, eine nachfüllbare Flasche und Sonnenschutz ein und trinken Sie mehr, als Sie glauben zu brauchen. Im Sommer steigen die Temperaturen über 35 °C und die Sonne geht erst nach 21 Uhr unter, der Frühling kann Sandstürme bringen, und der Winter ist kalt, klar und wunderbar leer. Die besten Reisezeiten sind Mitte Mai bis Juni sowie September bis Oktober. Bargeld braucht man selten; Alipay und WeChat Pay mit hinterlegter internationaler Karte funktionieren in den meisten Läden, doch ein paar hundert Yuan in bar sind für kleine Händler am Nachtmarkt nützlich. Fliegen Sie zum internationalen Flughafen Dunhuang Mogao, oder reisen Sie mit dem Zug von Lanzhou oder Xi'an an und steigen Sie an der Schnellstrecke in Liuyuan Süd um. Das Stadtzentrum ist winzig; Taxis sind günstig und nur wenige Fahrer sprechen Englisch, führen Sie also den Namen Ihres Hotels auf Chinesisch mit sich.
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