Guide de ville
Dunhuang : grottes, chameaux et désert du Taklamakan
Dunhuang est l'oasis de la Route de la soie où grottes peintes, dunes chantantes et forts frontaliers des Han se trouvent à moins d'une heure les uns des autres. Ce guide explique comment réserver à l'avance les grottes de Mogao, les meilleures heures au lac du Croissant, la route ouest du désert, la cuisine locale et les détails pratiques qui font d'un séjour de 2 à 3 jours une réussite.
Dunhuang repose dans une cuvette verte peu profonde, à la lisière occidentale du corridor du Hexi, entourée sur trois côtés par les déserts du Taklamakan et du Gobi. Pendant des siècles, ce fut la dernière halte confortable avant que la Route de la soie ne se divise en branches nord et sud, et cette géographie raconte toute l'histoire du lieu : marchands, moines et émissaires arrivaient couverts de poussière, rendaient grâce et commandaient des sanctuaires rupestres. Aujourd'hui, la ville est petite, son centre se parcourt à pied et elle se laisse facilement aimer, avec ses rues bordées de peupliers, ses vergers d'abricotiers en périphérie et un ciel qui vire à l'orange profond vers 20 h en été. Deux journées pleines suffisent pour voir ses trois sites phares, mais trois jours permettent de respirer.
Commencez par les grottes de Mogao, à 25 kilomètres au sud-est de la ville et principale raison de la venue de la plupart des voyageurs. La falaise abrite 735 grottes ; 492 conservent encore des peintures ou des sculptures, soit environ 45 000 mètres carrés de fresques et plus de 2 000 figures peintes, réalisées sur près d'un millénaire à partir du IVe siècle et inscrites par l'UNESCO en 1987. Les billets sont nominatifs et le nombre d'entrées est plafonné chaque jour : réservez sur le site officiel de l'Académie de Dunhuang dès que vos dates sont fixées, et emportez le passeport utilisé pour la réservation. Le billet A standard comprend deux courts films numériques au centre d'accueil, la navette jusqu'à la falaise et la visite guidée de huit grottes en petit groupe ; le billet d'urgence, moins cher, donne accès à quatre grottes et s'épuise pendant les jours fériés. La photographie est interdite dans toutes les grottes, et c'est justifié, car le flash et l'humidité de la respiration abîment les pigments. Votre guide porte une lampe torche et une clé, et voir surgir de l'obscurité le grand Bouddha assis de la grotte 96 est inoubliable. La grotte 17, la bibliothèque murée, et les grottes anciennes 275 et 285 récompensent quiconque s'est un peu documenté au préalable.
Le deuxième matin ou, mieux, en fin d'après-midi, allez à Mingsha Shan et au lac du Croissant, les dunes qui commencent à la lisière sud de la ville. C'est la carte postale : une source en forme de croissant avec un petit pavillon-pagode, maintenue en place depuis deux mille ans par le régime des vents et une nappe phréatique basse, entourée de dunes qui s'élèvent à plus de 200 mètres. Venez tôt pour une lumière douce et un sable frais, ou vers 18 h pour le coucher de soleil classique, et sachez que le billet d'entrée reste valable plusieurs jours si vous l'enregistrez : vous pourrez donc revenir pour les deux. Louez les surchaussures en tissu orange à l'entrée, montez par la passerelle en bois plutôt que dans le sable libre si vous tenez à vos mollets, et faites une fois la caravane de chameaux, même si cela fait très touristique. Quand le vent se lève, les dunes bourdonnent vraiment, une résonance grave qui a donné à la montagne son nom chinois.
La route ouest représente une journée entière de conduite en plein désert : louez une voiture avec chauffeur ou rejoignez un circuit en petit groupe. Les étapes typiques sont le parc géologique national de Yardang, une ville d'arêtes d'argile sculptées par le vent que les habitants appellent la Ville fantôme ; le col de Yumen, la Porte de jade de l'époque Han qui marquait la limite de l'empire ; et le col de Yangguan au sud, là où se déroulaient réellement les adieux des poètes partants chers à l'imaginaire Tang. La Grande Muraille de terre et de roseaux qui subsiste ici a deux mille ans et paraît étonnamment modeste de près. Les distances sont longues, l'essence et l'eau sont rares et l'ombre quasi inexistante : emportez deux litres par personne, portez un chapeau et attendez-vous à trouver du sable fin partout le soir venu.
Plus près de la ville, comblez les vides avec le musée de Dunhuang, gratuit, qui replace les grottes dans leur contexte, et les grottes des Mille Bouddhas de l'Ouest si vous voulez voir d'autres sanctuaires peints sans la foule de Mogao. Les soirées appartiennent au marché de nuit de Shazhou et aux ruelles de restaurants qui l'entourent : brochettes d'agneau saupoudrées de cumin et de piment, nouilles jaunes à la viande d'âne, jus d'abricot glacé, aubergine grillée, et jujubes et abricots secs à rapporter chez soi. Pour une soirée plus ambitieuse, les spectacles de danse et de musique Encore Dunhuang et Route de la soie relèvent davantage du grand spectacle que de l'érudition, mais ils plaisent beaucoup aux familles. Réservez vos billets la veille en juillet, en août et pendant la semaine de la Fête nationale.
Notes pratiques. Dunhuang se situe à environ 1 140 mètres, une altitude modérée, mais l'air est extrêmement sec : emportez baume à lèvres, collyre, gourde réutilisable et crème solaire, et buvez plus que vous ne le pensez. En été, les journées dépassent 35 °C et le soleil se couche après 21 h ; le printemps peut apporter des tempêtes de sable, et l'hiver est froid, clair et merveilleusement vide. Les meilleures périodes vont de la mi-mai à juin et de septembre à octobre. L'argent liquide est rarement nécessaire ; Alipay et WeChat Pay liés à une carte internationale fonctionnent dans la plupart des commerces, même si quelques centaines de yuans en espèces sont utiles pour les petits vendeurs du marché de nuit. On arrive en avion à l'aéroport international de Dunhuang Mogao, ou en train depuis Lanzhou ou Xi'an, avec un changement à Liuyuan Sud si vous empruntez la ligne à grande vitesse. Le centre-ville est minuscule ; les taxis sont bon marché et peu de chauffeurs parlent anglais, alors ayez le nom de votre hôtel en chinois.
Prêt à marcher là où les caravanes ont tourné vers l'ouest ? Dites à ChinaMira vos dates et votre style de voyage : nous vous aiderons à bloquer vos billets pour les grottes de Mogao avant qu'ils ne disparaissent, à associer Dunhuang au reste du corridor du Hexi ou à une boucle Qinghai-Gansu, et à construire un voyage qui laisse le temps d'un coucher de soleil paisible sur les dunes. Parcourez nos itinéraires à Dunhuang, ou envoyez-nous un message et nous commencerons à planifier dès aujourd'hui.