Guida a Dunhuang: grotte, cammelli e i confini del Taklamakan

Dunhuang sorge in una conca verde poco profonda all'estremità occidentale del Corridoio di Hexi, circondata su tre lati dai deserti del Taklamakan e del Gobi. Per secoli è stato l'ultimo posto confortevole prima che la Via della Seta si dividesse nei suoi rami settentrionale e meridionale, e questa geografia racconta tutta la storia del luogo: mercanti, monaci e inviati arrivavano impolverati, rendevano grazie e commissionavano santuari rupestri. Oggi la città è piccola, il centro si gira a piedi ed è facile da amare, con strade fiancheggiate da pioppi, frutteti di albicocchi in periferia e un cielo che d'estate si tinge di arancione intenso verso le 20. Le sue tre attrazioni principali si visitano in due giornate piene, ma con tre giorni puoi prendertela con calma.

Comincia dalle Grotte di Mogao, 25 chilometri a sud-est della città e il motivo per cui la maggior parte dei viaggiatori arriva fin qui. La parete rocciosa custodisce 735 grotte; 492 contengono ancora pitture o sculture, circa 45.000 metri quadrati di murales e più di 2.000 figure dipinte, realizzate nell'arco di circa mille anni a partire dal IV secolo e iscritte all'UNESCO nel 1987. I biglietti sono nominali e il numero giornaliero è limitato, quindi prenota sul sito ufficiale dell'Accademia di Dunhuang appena fissi le date, e porta il passaporto con cui hai prenotato. Il biglietto A standard comprende due brevi filmati digitali al centro visitatori, la navetta fino alla parete e la visita guidata a otto grotte in un piccolo gruppo; il più economico biglietto d'emergenza mostra quattro grotte e si esaurisce nei giorni festivi. La fotografia è vietata in ogni grotta, giustamente, perché il flash e l'umidità del respiro danneggiano i pigmenti. La guida porta con sé una torcia e una chiave, e vedere il grande Buddha seduto della Grotta 96 emergere dal buio è indimenticabile. La Grotta 17, la grotta-biblioteca murata, e le prime grotte 275 e 285 ripagano chi legge qualcosa in anticipo.

La seconda mattina o, meglio, nel tardo pomeriggio, vai a Mingsha Shan e al Lago a Mezzaluna (Yueyaquan), le dune che iniziano al margine meridionale della città. Questa è la cartolina: una sorgente a forma di mezzaluna con un piccolo padiglione-pagoda, tenuta in equilibrio da duemila anni dai motivi del vento e da una falda acquifera poco profonda, circondata da dune che superano i 200 metri. Vai presto per la luce morbida e la sabbia fresca, oppure verso le 18 per il classico tramonto, e tieni presente che il biglietto d'ingresso vale diversi giorni se lo registri, così puoi tornare per entrambi. Noleggia le copriscarpe di stoffa arancioni al cancello, sali dalla passerella di legno invece che sulla sabbia aperta se ci tieni ai polpacci, e fai il giro in carovana di cammelli almeno una volta, anche se sembra turistico. Quando il vento si alza, le dune risuonano davvero, con una risonanza bassa che ha dato alla montagna il suo nome cinese.

La rotta occidentale è una giornata intera di guida nel deserto aperto, quindi noleggia un'auto con autista o unisciti a un tour di piccoli gruppi. Le tappe tipiche sono il Parco Geologico Nazionale dello Yardang, una città di creste d'argilla scolpite dal vento che gli abitanti chiamano Città Fantasma; il Passo di Yumen, la Porta di Giada della dinastia Han che segnava il confine dell'impero; e il Passo di Yangguan a sud, dove avvenivano realmente i commiati dei poeti in partenza dell'immaginario Tang. La Grande Muraglia di fango e canne che sopravvive qui ha duemila anni ed è sorprendentemente umile da vicino. Le distanze sono lunghe, carburante e acqua scarseggiano e non c'è quasi ombra, quindi porta due litri a persona, indossa un cappello e aspettati sabbia fine ovunque entro sera.

Più vicino alla città, riempi i tempi morti con il Museo di Dunhuang, gratuito, che dà contesto alle grotte, e con le Grotte dei Mille Buddha Occidentali se vuoi altre grotte dipinte senza la folla di Mogao. Le serate appartengono al Mercato Notturno di Shazhou e al gruppo di strade del cibo che lo circonda: spiedini di agnello spolverati di cumino e peperoncino, tagliatelle gialle di carne d'asino, succo freddo di albicocca, melanzane grigliate e giuggiole e albicocche secche da portare a casa. Per una serata più importante, gli spettacoli di danza e musica Encore Dunhuang e Via della Seta sono più spettacolo che approfondimento storico, ma piacciono molto alle famiglie. Prenota i biglietti con un giorno di anticipo a luglio, agosto e durante la Festa Nazionale.

Note pratiche. Dunhuang si trova a circa 1.140 metri, altitudine modesta, ma l'aria è estremamente secca: metti in valigia burrocacao, collirio, una borraccia riutilizzabile e crema solare, e bevi più di quanto pensi di aver bisogno. Le giornate estive superano i 35 gradi e il sole tramonta dopo le 21, la primavera può portare tempeste di sabbia e l'inverno è freddo, limpido e meravigliosamente vuoto. I periodi migliori sono da metà maggio a giugno e da settembre a ottobre. Il contante serve raramente; Alipay e WeChat Pay collegati a una carta internazionale funzionano nella maggior parte dei negozi, anche se qualche centinaio di yuan in contanti è utile per i piccoli venditori del mercato notturno. Arriva in aereo all'Aeroporto Internazionale di Dunhuang Mogao, oppure in treno da Lanzhou o Xi'an, con cambio a Liuyuan Sud se viaggi sulla linea ad alta velocità. Il centro città è minuscolo; i taxi sono economici e pochi autisti parlano inglese, quindi porta con te il nome del tuo hotel in cinese.

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