Récit de merveille
Montagnes arc-en-ciel de Zhangye : le paysage le plus coloré de Chine
Au cœur de la province chinoise du Gansu, les montagnes arc-en-ciel de Zhangye se dressent en vagues striées de pourpre, d'or et de vert : un paysage de grès incliné, vieux de plus de cent millions d'années, qui ressemble moins à de la géologie qu'à un tableau que la Terre aurait peint d'elle-même. Voici l'histoire des reliefs danxia, et comment aller se tenir au milieu de ces crêtes à l'heure dorée.
Certains paysages vous accueillent lentement, se dévoilant au fil de votre approche. Les montagnes arc-en-ciel de Zhangye font exactement le contraire : elles vous arrêtent en pleine foulée, comme un coucher de soleil soudain. Debout sur une passerelle de bois tandis que les premières lueurs gravissent les crêtes, vous voyez des pans entiers de collines s'embraser en bandes de pourpre, de mandarine, de jaune beurre et de vert sauge, déferlant sur la terre comme les coups de pinceau d'un peintre d'une patience infinie. Dans le silence autour de vous, la vérité s'installe peu à peu : rien de tout cela n'est de la peinture, et rien n'est un tour de la lumière. C'est de la pierre.
Les géologues l'appellent le parc géologique national de Danxia de Zhangye, un nom qui se traduit admirablement : danxia signifie « nuages rosés », l'expression poétique que la Chine donne à ses paysages de grès rouge aux parois escarpées. Les voyageurs ont trouvé un nom plus simple : les montagnes arc-en-ciel. Le parc se situe à environ une heure de route à l'ouest de la ville de Zhangye, dans la province du Gansu, le long du corridor du Hexi qui portait autrefois les caravanes de la route de la Soie ; en 2019, il a été classé Géoparc mondial UNESCO — une confirmation officielle de ce que les photographes savent depuis des années. C'est l'un des endroits les plus colorés de la planète.
Les couleurs sont bien réelles, et leur histoire commence il y a plus de cent millions d'années, lorsque ce coin du Gansu reposait sous un bassin intérieur fait de rivières, de lacs et de sables désertiques mouvants. Saison après saison, l'eau a trié ces sédiments en fines couches régulières : certaines riches en oxydes de fer, durcies en rouges et en ocres brûlés ; d'autres plus pauvres en minéraux, figées en crème et en ocre clair ; quelques-unes teintées d'un vert tendre par des traces d'autres métaux. Puis la lente collision continentale qui a soulevé le plateau tibétain et les monts Qilian a comprimé et basculé ces bancs plats jusqu'à les mettre presque debout, et le vent et la pluie ont passé des millions d'années à arracher la roche la plus tendre pour révéler les rayures que vous voyez aujourd'hui. Chaque bande enregistre un climat ancien — c'est pourquoi les habitants disent que ces collines sont le journal de la Terre écrit dans la pierre.
Le parc est immense : des navettes vous transportent donc entre les points de vue le long de la ligne de crête, et de larges passerelles vous permettent de suivre les courbes à votre rythme. De près, les collines ne sont pas lisses ; elles ondulent comme des vagues gelées et s'empilent comme un gâteau à étages, et l'échelle ne cesse de bouleverser votre perception. Une bande de couleur que vous preniez pour un trait peint à l'horizon se révèle une falaise de la taille d'une cathédrale. Prenez votre temps : accordez à chaque plateforme quelques minutes de calme, laissez la lumière se déplacer, et résistez à l'envie de tout voir d'un seul élan essoufflé.
Ici, la lumière est tout. À midi, le soleil du haut désert aplatit la palette ; dans la lumière dorée et rasante du lever et du coucher, les pigments s'approfondissent jusqu'à une saturation presque irréelle, et les longues ombres donnent aux pentes rayées un relief saisissant. Beaucoup de photographes affirment que l'heure qui suit la pluie est le vrai trésor, quand la roche mouillée luit comme une céramique polie, et qu'une fine poussière de neige hivernale transforme chaque crête rouge en ruban rayé. Vous serez en altitude sous un fort soleil de désert : emportez de la crème solaire, un chapeau et des couches de vêtements — et prévoyez d'être aux points de vue tôt ou tard, plutôt qu'à midi.
La fenêtre classique pour une visite s'étend de juin à septembre, quand le temps est chaud et les couleurs au plus vif ; le printemps ajoute des fleurs sauvages aux prairies alentour, tandis que l'air limpide de l'automne et la neige de l'hiver récompensent les voyageurs que le froid ne rebute pas. Le coucher du soleil attire les plus grandes foules : les visiteurs avisés dorment donc près de l'entrée la veille et franchissent le portail à l'ouverture, quand la lumière du matin rase les crêtes et que l'on partage les passerelles avec le lever du soleil plutôt qu'avec la foule. Une bonne demi-journée — ou une journée entière répartie sur les deux heures dorées — est exactement ce qu'il faut.
Zhangye fait une base agréable, et le trajet pour y arriver fait partie du plaisir. Des trains à grande vitesse relient la ville à Lanzhou, Xining, Xi'an et aux autres étapes du réseau, tandis que l'autoroute de l'ouest suit l'ancienne route de la Soie vers Jiayuguan et Dunhuang — les montagnes arc-en-ciel s'intègrent donc facilement à un itinéraire classique du Gansu ou à la grande boucle Qinghai–Gansu chère aux photographes. Accordez aussi un après-midi à la ville : le temple du Bouddha géant abrite l'un des plus grands bouddhas couchés de Chine, et le temple du Sabot de Cheval (Matisi), taillé dans la falaise, grimpe dans les contreforts des Qilian.
Les montagnes arc-en-ciel de Zhangye ont le pouvoir de bouleverser l'idée que vous vous faisiez d'un paysage : cent millions d'années de climat écrites en bandes de couleur, qui attendent que quelqu'un se tienne sur une passerelle à l'aube et en ait le souffle coupé. Venez pour la géologie, pour la photographie, ou simplement par envie de vous tenir à l'intérieur d'un tableau — les montagnes viendront bien au-delà de vos attentes. Prêt à les découvrir par vous-même ? Dites à un concepteur de voyage ChinaMira quand vous souhaitez partir, et nous tisserons le Danxia dans un voyage au Gansu bâti autour de votre rythme, de votre budget et de la lumière que vous aimez.