Taiwan: mercati notturni, ferrovie di montagna e terme

Taiwan sorprende per la sua varietà. L'isola si trova al largo della costa sudorientale della Cina, più o meno grande quanto il Belgio, e in una sola settimana puoi mangiare attraversando un mercato notturno al neon, salire su una ferrovia forestale centenaria fino a una foresta di nuvole, fermarti sotto un canyon di marmo e immergerti in una sorgente termale alimentata da un vulcano. Qui vivono ventitré milioni di persone, la maggior parte nelle città occidentali, mentre la spina dorsale dell'isola si innalza in montagne alte oltre 3.000 metri. È compatta, sicura, straordinariamente ben organizzata e quasi inesauribile per chi ama cibo, storia e paesaggi nello stesso viaggio.

Comincia da Taipei e dedicagli tre giorni. Il Tempio Longshan ronza di incenso e canti fin dalle prime ore del mattino, le vecchie strade di Dadaocheng ricordano il commercio di tè e canfora del XIX secolo, e i cancelli rossi del Memoriale di Chiang Kai-shek incorniciano una piazza dove al tramonto gli studenti provano le coreografie di danza. Sali sul Taipei 101 per il panorama, poi mangia scendendo lungo via Yongkang, tra locali di zuppa di noodles con manzo e ghiaccio tritato al mango, e finisci a Ximending, dove artisti di strada e negozi di sneaker tengono i marciapiedi vivi fino a tardi. Tra una tappa e l'altra, la metropolitana ti porta ovunque con pochi spiccioli.

La storia qui è stratificata e premia un po' di curiosità. Gli olandesi costruirono il Forte Zeelandia ad Anping nel 1624; Zheng Chenggong lo conquistò nel 1662; i Qing governarono per due secoli; il Giappone amministrò l'isola dal 1895 al 1945. A Tainan, la città più antica, puoi camminare dalle rovine di quel forte alla Torre Chihkan, e poi fino a un tempio le cui travi furono intagliate da artigiani del XVIII secolo. A Lukang, il Tempio Longshan conserva ancora leoni di pietra levigati da trecento anni di mani. La Ferrovia Forestale di Alishan, completata nel 1912 per trasportare cipressi, oggi porta i visitatori tra tornanti e nebbia fino a punti panoramici sull'alba, sopra le nuvole.

E poi c'è il cibo, che in fondo è il punto. I mercati notturni aprono verso le 17 e restano vivi oltre la mezzanotte: Shilin e Raohe a Taipei, Ningxia per un pasto più tranquillo seduti, Liuhe a Kaohsiung. Ordina la frittata di ostriche, i panini al pepe (hujiao bing), il tofu fermentato, i calamari alla griglia e una ciotola di zuppa di noodles con manzo abbastanza ricca da chiudere una discussione. Tainan propone i noodles danzai e gli involtini di gamberi con orgoglio silenzioso, Taichung rivendica il primo bubble tea, e le torte all'ananas e i dolci sole sono i regali più facili da portare a casa. Porta banconote piccole e monete: molte bancarelle accettano solo contanti.

Fuori da Taipei l'isola si apre. Vai a est verso la gola di Taroko, dove il fiume Liwu ha inciso pareti di marmo e il sentiero della Grotta delle Rondini (Swallow Grotto) corre lungo la parete rocciosa. A sud di Hualien, la Valle del Rift Orientale (East Rift Valley) si distende tra montagne e mare, punteggiata di risaie e paesi termali come Ruisui. All'interno, Alishan regala all'alba il suo famoso mare di nuvole, il Lago del Sole e della Luna (Sun Moon Lake) offre piste ciclabili e piantagioni di tè, e Kaohsiung unisce i magazzini d'arte di Pier-2 ai templi e agli stagni di loto del suo quartiere storico. Vicino a Taipei, i vicoli in collina di Jiufen e le sorgenti sul fiume di Wulai sono facili gite in giornata.

Spostarsi è più semplice di quanto molti immaginino alla prima visita. L'alta velocità collega Taipei e Kaohsiung in circa 90 minuti, con fermate a Taichung, Chiayi per Alishan e Tainan; prenota i posti con qualche giorno di anticipo nei fine settimana e nelle festività. I treni e gli autobus ordinari della TRA raggiungono coste e montagne, e una EasyCard comprata in qualsiasi minimarket o stazione copre metropolitana, autobus urbani, il sistema di bike sharing YouBike e persino molti negozi. Dall'aeroporto internazionale di Taoyuan, la metropolitana dell'aeroporto arriva alla Stazione Centrale di Taipei in circa 35 minuti, mentre l'aeroporto di Songshan si trova proprio in città. Noleggiare uno scooter richiede un permesso di guida internazionale e nervi d'acciaio.

Da ottobre ad aprile è il momento ideale: giornate più fresche, cieli più limpidi sulle montagne e ciliegi in fiore a febbraio e marzo. Maggio e giugno portano le piogge delle prugne, da luglio a settembre è stagione dei tifoni, e il caldo e l'umidità estivi sono concreti. Compila online la Carta di Arrivo di Taiwan (Taiwan Arrival Card) prima di atterrare e controlla le regole sui visti per il tuo passaporto, dato che molti visitatori occidentali possono restare 90 giorni senza visto. Le mance non sono consuetudine, l'inglese è diffuso a Taipei ma più raro nei paesi rurali, e un'app di traduzione più un sorriso coprono il resto.

Dedica a Taiwan da sette a dieci giorni. Atterra a Taipei, trascorri tre giorni tra templi, musei e mercati notturni, prendi l'alta velocità verso sud fino a Tainan e Kaohsiung, poi risali la costa orientale in treno passando per Taitung e Hualien per Taroko e le terme. Prenota per tempo i trasporti per Alishan e Taroko, tieni un pomeriggio libero per una casa da tè e metti in valigia una giacca leggera antipioggia in ogni stagione. Questa è un'isola che premia in egual misura il mangiare con calma e le albe mattutine. Comincia da un mercato notturno e lascia che Taiwan ti nutra per tutto il resto del viaggio.