황룡의 석회화 연못: 3,400개의 계단과 최적의 방문 시기

황룡의 석회화 연못은 쓰촨성 쑹판현(松潘縣)의 3.6킬로미터 계곡을 따라 줄지어 내려가는, 칼사이트가 풍부한 물이 만든 3,400개 이상의 계단식 수반이다. 해발 5,588미터 쉐바오딩(Xuebaoding)의 융설이 석회암을 녹인 뒤 식으면서 칼사이트를 침전시켜 만들어졌다. 9월 하순이나 10월에 가는 것이 좋으며, 성수기 입장료는 6월 1일부터 12월 15일까지 170위안(CNY), 겨울철은 60위안이다.

이곳은 아바 티베트족·창족 자치주 쑹판현의 황룡 풍경명승구로 보호되고 있으며, 청두에서 북북서쪽으로 약 370킬로미터 떨어져 있다. 유네스코는 1992년 이곳을 세계유산으로 등재하며 석회화 지형과 폭포, 석회암 경관이 세계에서 가장 뛰어난 사례에 든다고 평가했고, 보호구역은 6만 헥타르에 이른다. 현지인들은 이 계곡을 황룡이라 부르는데, 황금빛 칼사이트 대지가 잠든 용의 척추처럼 아래로 굽이쳐 내려가기 때문이며, 걷는 길은 바로 그 능선을 따른다.

석회화는 석회암이 오랜 세월 쌓아 올린 결실이다. 민산 산맥의 최고봉인 해발 5,588미터 쉐바오딩의 융설이 탄산염 암석을 통과하며 탄산수소칼슘을 녹여내고, 그 물이 공기 중에 닿아 압력이 낮아지고 온도가 바뀌면 미네랄이 얇은 칼사이트 막으로 침전된다. 수천 년에 걸쳐 이 막이 가장자리와 둑, 수반을 만들었고 그 안에 고인 물이 연못이 되었다. 색은 공동 작업의 결과다. 칼사이트 자체는 옅은 황금빛이고, 조류와 수초는 얕은 곳을 초록으로 물들이며, 광물 바닥에서 굴절된 빛은 물을 청록으로 깊게 만든다. 공원 자료는 계곡 안 연못이 3,400개를 넘는다고 집계하며, 유네스코는 이곳의 석회화 계단을 지구상에서 가장 뛰어난 세 사례 중 하나로 꼽는다.

연못 대부분은 계곡 상류에 모여 있다. 오채지(五彩池, Wucai Chi)는 해발 3,576미터에 자리하며 2만 1,000제곱미터에 펼쳐지고, 그 자체로 693개의 수반이 원형극장의 계단처럼 층층이 쌓여 있으며 가장자리는 흰색과 금색으로 빛난다. 세계에서 가장 크고 가장 높은 야외 석회화 연못군이다. 옆에는 600년이 넘은 명나라 시대의 회색 목조·기와 사찰인 황룡고사가 서 있는데, 여름마다 황룡사 묘회가 열려 티베트족과 창족, 한족 순례자들이 향을 피우러 올라온다. 위쪽 전망대에서 남쪽을 보면 연못들이 설봉 쉐바오딩 쪽으로 흘러내리듯 펼쳐져, 바람 없는 아침이면 산이 물 위에 거꾸로 담긴다.

고전적인 코스는 케이블카로 올라가 걸어 내려오는 것이며, 이 고도에서는 그것이 옳은 방향이다. 상행 케이블카 표(성수기 80위안, 11월 16일~3월 31일 50위안)를 사서 상부 역까지 오른 뒤, 전동 셔틀(20위안)을 타거나 약 800미터를 걸어 오채지에 이른다. 거기서부터는 약 3.5킬로미터의 목재 데크가 정옌(Zhengyan), 밍징(Mingjing), 숴뤄잉(Suoluoying), 펀징(Penjing), 잉빈(Yingbin) 등 이름 붙은 연못들을 차례로 지나며 계곡을 내려간다. 휴식 시간을 포함해 여유롭게 4~5시간을 잡고, 체력은 하산을 위해 아껴 두자.

계곡 아래쪽에서는 물이 더 이상 고이지 않고 넓게 펼쳐진다. 진사푸디(金沙鋪地, Jinsha Pudi)는 '황금 모래 해변'이라는 뜻으로, 길이 1,300미터, 너비 40~122미터의 물결무늬 노란 석회화 사면이며, 기네스 세계기록이 지구에서 가장 크고 길며 색이 가장 화려한 표면 석회화 해변으로 인정했다. 이곳에는 수반이 없고 미네랄 워터가 비탈을 얇게 흐르며 층을 쌓아, 한낮 직사광선 아래에서 금빛으로 반짝인다. 목재 데크는 높이 떠서 이곳을 가로지르고 인파도 줄어들어, 산책 막바지에 속도를 늦추기 좋은 곳이다.

진짜 관문은 거리가 아니라 고도다. 입구는 해발 약 3,100미터, 상부 연못은 3,600미터에 가까워 일부 방문객은 두통이나 숨 가쁨을 느낀다. 올라갈 때는 타고 내려올 때는 걷는 방식이 가장 힘든 구간을 피한다. 물을 마시고, 가볍게 먹고, 천천히 움직이며, 몸이 좋지 않으면 돌아서라. 공원 안에서 소형 산소 캔을 20~30위안에 팔고, 쑹판이나 황룡진의 호텔에서는 전날 밤 고도에 적응하며 잘 수 있다. 심장이나 폐 질환이 있는 여행자는 먼저 의사와 상의해야 하며, 누구든 목재 데크를 도시 공원이 아니라 산길로 여겨야 한다.

9월 하순과 10월을 노려라. 비가 잦아들고 연못 물이 맑게 가라앉으며 낙엽송과 가문비나무, 단풍나무가 금색과 진홍으로 물든다. 4월과 5월도 쾌적하지만 건조한 겨울을 지나 수량이 적을 수 있다. 겨울은 한산하고 저렴해 12월 16일부터 5월 31일까지 입장료가 60위안이지만, 결빙으로 케이블카 운행이 멈출 수 있다. 공원은 8시쯤 문을 열고 마지막 입장은 오후 중반이며, 표는 여권으로 실명 판매된다. 10월에는 공표된 일일 정원 2만 5,000명이 매진될 수 있으니 공식 아바 관광 플랫폼에서 7~10일 전에 예약하자.

2024년 쓰촨-칭하이 고속철도가 전장관(Zhenjiangguan)에서 황성관(Huangshengguan) 구간을 개통하면서 황룡 접근이 훨씬 쉬워졌다. 청두 동역에서 황룡주자이역까지 약 1시간 40분~2시간, 2등석은 128~148위안이다. 역에서 급행 셔틀을 타면 약 30분에 공원 입구에 닿고 요금은 20위안, 택시는 80~100위안이다. 비행기로 오는 여행자는 해발 3,448미터의 주자이황룡공항을 이용하는데 공원까지 약 43~53킬로미터이며, 45분 걸리는 공항버스 요금은 28위안이다. 이웃한 주자이거우는 120~140킬로미터 더 떨어져 있어 대부분의 일정이 두 계곡을 함께 묶는다. ChinaMira 여행 디자이너에게 날짜를 알려주면 철도 구간 시간을 맞추고 여권 연동 표를 확보하며 계곡 산책을 원하는 속도에 맞춰 설계해 드린다.