Le vasche di travertino di Huanglong: 3.400 terrazze

Le vasche di travertino di Huanglong sono più di 3.400 bacini terrazzati di acqua ricca di calcite, disposti lungo una valle di 3,6 chilometri nella contea di Songpan, in Sichuan. Esistono perché l'acqua di disgelo dello Xuebaoding, alto 5.588 metri, dissolve il calcare e poi deposita la calcite mentre si raffredda. Vai a fine settembre o in ottobre; il biglietto d'ingresso in alta stagione costa 170 CNY dal 1 giugno al 15 dicembre, 60 CNY in inverno.

Il sito è protetto come Area panoramica e d'interesse storico di Huanglong, nella contea di Songpan, nella prefettura autonoma tibetana e qiang di Ngawa, circa 370 chilometri a nord-nordovest di Chengdu. L'UNESCO l'ha iscritto nel 1992, citando formazioni di travertino, cascate e paesaggi calcarei tra i più straordinari al mondo, e la zona protetta copre 60.000 ettari. La gente del posto chiama la valle Drago Giallo perché la piattaforma dorata di calcite scende come la spina dorsale di un drago addormentato, e è quella forma che segui a piedi.

Il travertino è il lavoro paziente del calcare. L'acqua di disgelo del Monte Xuebaoding, a 5.588 metri la vetta più alta del massiccio del Minshan, filtra attraverso la roccia carbonatica e raccoglie bicarbonato di calcio disciolto. Quando quell'acqua raggiunge l'aria aperta, la pressione cala e la temperatura cambia, così il minerale si deposita in sottili pellicole di calcite. In migliaia di anni le pellicole hanno costruito labbri, dighe e bacini, e l'acqua trattenuta dietro di essi è diventata le vasche. Il colore è una collaborazione: la calcite stessa è di un oro pallido, alghe e piante acquatiche tingono di verde i tratti bassi, e la luce che si piega sul fondo minerale rende l'acqua di un turchese profondo. La documentazione del parco conta più di 3.400 vasche nella valle, e l'UNESCO annovera le terrazze di travertino di qui tra i tre esempi più straordinari della Terra.

La maggior parte di quelle vasche si raccoglie in alto. La Piscina dei Cinque Colori, o Wucai Chi, si trova a 3.576 metri e si estende su 21.000 metri quadrati; da sola contiene 693 bacini, disposti a strati come i gradini di un anfiteatro e orlati di bianco e oro. È il gruppo di vasche di travertino aperte più grande e più alto del mondo. Accanto si erge il Tempio Antico di Huanglong, un santuario della dinastia Ming in legno e tegole grigie, vecchio di oltre 600 anni, che ogni estate si riempie per la Fiera del Tempio di Huanglong, quando pellegrini tibetani, qiang e han salgono a bruciare incenso. Guarda a sud dalla piattaforma superiore e le vasche scendono verso il picco innevato dello Xuebaoding, che tiene la montagna capovolta in una mattina senza vento.

Il percorso classico prevede la funivia in salita e la discesa a piedi, che a questa altitudine è il verso giusto. Compra il biglietto della funivia in salita (80 CNY in alta stagione, 50 CNY dal 16 novembre al 31 marzo), sali fino alla stazione superiore, poi prendi la navetta elettrica (20 CNY) o cammina circa 800 metri fino alla Piscina dei Cinque Colori. Da lì una passerella di legno scende lungo la valle per circa 3,5 chilometri, superando una sequenza di vasche con un nome: tra le altre Zhengyan, Mingjing, Suoluoying, Penjing e Yingbin. Calcola quattro o cinque ore con un passo tranquillo, soste incluse, e risparmia le gambe per la discesa.

Verso il fondo, l'acqua non è più raccolta in vasche ma si stende. Jinsha Pudi, la Spiaggia di Sabbia Dorata, è una piattaforma in pendenza di travertino giallo increspato, lunga 1.300 metri e larga da 40 a 122 metri, riconosciuta dal Guinness World Records come la spiaggia di travertino superficiale più grande, più lunga e più colorata del mondo. Qui non ci sono bacini; l'acqua minerale scivola semplicemente lungo il pendio, depositando strati che brillano d'oro sotto il sole diretto di mezzogiorno. La passerella la attraversa in alto e all'asciutto, e la folla si dirada, quindi è un buon punto per rallentare verso la fine della camminata.

L'altitudine è la vera prova, non la distanza. Il cancello d'ingresso si trova a circa 3.100 metri e le vasche superiori sfiorano i 3.600, abbastanza in alto perché alcuni visitatori avvertano mal di testa o mancanza di respiro. Salire in funivia e scendere a piedi evita lo sforzo più duro; bevi acqua, mangia leggero, muoviti lentamente e torna indietro se non ti senti bene. Nel parco si vendono piccole bombole di ossigeno a 20-30 CNY, e gli alberghi di Songpan o del paese di Huanglong permettono di dormire in quota la notte prima. Chi ha problemi cardiaci o polmonari dovrebbe parlare prima con un medico, e tutti dovrebbero trattare la passerella come un sentiero di montagna, non come un parco cittadino.

Punta a fine settembre e ottobre, quando le piogge si attenuano, le vasche diventano limpide e larici, abeti e aceri si tingono d'oro e di cremisi. Aprile e maggio sono piacevoli, ma dopo l'inverno secco le vasche possono essere in secca. L'inverno è tranquillo ed economico, con l'ingresso a 60 CNY dal 16 dicembre al 31 maggio, anche se il ghiaccio può sospendere il servizio della funivia. Il parco apre verso le 8:00 e l'ultimo ingresso è nel primo pomeriggio; i biglietti si vendono su prenotazione nominale con il passaporto e in ottobre il limite giornaliero pubblicato di 25.000 visitatori può esaurirsi, quindi prenota con sette-dieci giorni di anticipo tramite la piattaforma turistica ufficiale di Aba.

Raggiungere Huanglong è diventato molto più facile nel 2024, quando la ferrovia ad alta velocità Sichuan-Qinghai ha aperto il tratto da Zhenjiangguan a Huangshengguan e ha portato i treni alla stazione di Huanglongjiuzhai: circa 1 ora e 40 minuti-2 ore da Chengdu Est, con posti di seconda classe a 128-148 CNY. Dalla stazione, navette express raggiungono il cancello del parco in circa 30 minuti per 20 CNY, e i taxi costano 80-100 CNY. Chi arriva in aereo usa l'aeroporto di Jiuzhai Huanglong, a 3.448 metri sul livello del mare e a circa 43-53 chilometri, con un autobus aeroportuale di 45 minuti a 28 CNY. Il vicino Jiuzhaigou dista altri 120-140 chilometri, quindi la maggior parte degli itinerari abbina le due valli. Racconta le tue date a un travel designer ChinaMira e programmeremo il tratto in treno, assicureremo i biglietti legati al passaporto e costruiremo la camminata nella valle sul tuo passo.