Les bassins de travertin de Huanglong : 3 400 terrasses

Les bassins de travertin de Huanglong sont plus de 3 400 cuvettes en terrasses d'eau riche en calcite, alignées sur 3,6 kilomètres de vallée dans le comté de Songpan, au Sichuan. Ils existent parce que la fonte des neiges du Xuebaoding, haut de 5 588 mètres, dissout le calcaire, puis dépose sa calcite en refroidissant. Partez fin septembre ou en octobre ; le billet de haute saison coûte 170 CNY du 1er juin au 15 décembre, et 60 CNY en hiver.

Le site est protégé sous le nom de zone d'intérêt paysager et historique de Huanglong, dans le comté de Songpan, au sein de la préfecture autonome tibétaine et qiang d'Aba (Ngawa), à environ 370 kilomètres au nord-nord-ouest de Chengdu. L'UNESCO l'a inscrit en 1992, citant ses formations de travertin, ses cascades et ses paysages calcaires parmi les exemples les plus remarquables du monde ; la zone protégée couvre 60 000 hectares. Les habitants appellent la vallée le Dragon Jaune, car l'étagère de calcite dorée descend la pente comme l'échine d'un dragon endormi, et c'est cette forme que l'on suit à pied.

Le travertin est l'œuvre patiente du calcaire. La fonte des neiges du mont Xuebaoding, à 5 588 mètres le plus haut sommet des monts Minshan, s'infiltre dans la roche carbonatée et se charge de bicarbonate de calcium dissous. Quand cette eau atteint l'air libre, la pression chute et la température change : le minéral se dépose en fines pellicules de calcite. Sur des millénaires, ces pellicules ont bâti des lèvres, des barrages et des cuvettes, et l'eau retenue derrière elles est devenue les bassins. La couleur est une collaboration : la calcite elle-même est d'un or pâle, les algues et les plantes aquatiques teintent les hauts-fonds de vert, et la lumière qui se courbe sur le fond minéral approfondit l'eau jusqu'au turquoise. La documentation du parc recense plus de 3 400 bassins dans la vallée, et l'UNESCO classe ses terrasses de travertin parmi les trois exemples les plus remarquables de la planète.

La plupart de ces bassins se rassemblent au sommet. Le bassin aux Cinq Couleurs, ou Wucai Chi, se trouve à 3 576 mètres et s'étend sur 21 000 mètres carrés ; il contient à lui seul 693 cuvettes, étagées comme les marches d'un amphithéâtre et bordées de blanc et d'or. C'est le groupe de bassins de travertin à ciel ouvert le plus vaste et le plus élevé du monde. À côté se dresse l'ancien temple de Huanglong, sanctuaire de la dynastie Ming en bois et tuiles gris, vieux de plus de 600 ans, qui s'anime chaque été pour la foire du temple de Huanglong, lorsque les pèlerins tibétains, qiang et han montent brûler de l'encens. Regardez vers le sud depuis la plateforme supérieure : les bassins dévalent vers le pic enneigé du Xuebaoding, qui tient la montagne à l'envers dans l'eau d'un matin calme.

L'itinéraire classique monte en téléphérique et redescend à pied, ce qui est le bon sens à cette altitude. Achetez le billet de téléphérique à la montée (80 CNY en haute saison, 50 CNY du 16 novembre au 31 mars), montez à la station supérieure, puis prenez la navette électrique (20 CNY) ou marchez environ 800 mètres jusqu'au bassin aux Cinq Couleurs. De là, une passerelle de bois descend la vallée sur environ 3,5 kilomètres, en passant devant une série de bassins nommés : Zhengyan, Mingjing, Suoluoying, Penjing et Yingbin, entre autres. Comptez quatre à cinq heures à allure tranquille, arrêts inclus, et ménagez vos jambes pour la descente.

Vers le bas, l'eau ne forme plus de bassins mais s'étale. Jinsha Pudi, la Plage de Sable Doré, est une étagère inclinée de travertin jaune ondulé, longue de 1 300 mètres et large de 40 à 122 mètres, reconnue par le Guinness World Records comme la plus grande, la plus longue et la plus colorée des plages de travertin de surface au monde. Il n'y a ici aucune cuvette ; l'eau minérale ruisselle simplement sur la pente, déposant des couches qui brillent d'or sous le soleil de midi. La passerelle la traverse bien au sec, et la foule s'y disperse : c'est un bon endroit pour ralentir vers la fin de la marche.

L'altitude est le vrai test, pas la distance. Le portail se situe à environ 3 100 mètres et les bassins supérieurs près de 3 600, assez haut pour que certains visiteurs aient mal à la tête ou le souffle court. Monter en téléphérique et descendre à pied évite l'effort le plus dur ; buvez de l'eau, mangez léger, avancez lentement et faites demi-tour si vous vous sentez mal. De petites bonbonnes d'oxygène sont vendues dans le parc pour 20 à 30 CNY, et les hôtels de Songpan ou de la ville de Huanglong permettent de dormir à altitude la veille. Les voyageurs souffrant de troubles cardiaques ou pulmonaires doivent d'abord consulter un médecin, et chacun doit traiter la passerelle comme un sentier de montagne, non comme un parc urbain.

Visez la fin septembre et octobre, quand la pluie faiblit, que l'eau des bassins s'éclaircit et que les mélèzes, les épicéas et les érables passent à l'or et au cramoisi. Avril et mai sont agréables, mais les bassins peuvent être bas après l'hiver sec. L'hiver est calme et bon marché, avec une entrée à 60 CNY du 16 décembre au 31 mai, même si la glace peut interrompre le téléphérique. Le parc ouvre vers 8 h 00 et la dernière entrée est en milieu d'après-midi ; les billets se vendent au nom réel avec votre passeport, et en octobre le plafond quotidien publié de 25 000 visiteurs peut être atteint : réservez sept à dix jours à l'avance sur la plateforme touristique officielle d'Aba.

Rejoindre Huanglong est devenu bien plus simple en 2024, lorsque la ligne à grande vitesse Sichuan-Qinghai a ouvert son tronçon de Zhenjiangguan à Huangshengguan et amené les trains à la gare de Huanglongjiuzhai : environ 1 h 40 à 2 h depuis Chengdu-Est, avec des places en deuxième classe à 128-148 CNY. Depuis la gare, des navettes express atteignent le portail du parc en une trentaine de minutes pour 20 CNY, et les taxis coûtent 80 à 100 CNY. Les voyageurs en avion utilisent l'aéroport de Jiuzhai Huanglong, à 3 448 mètres d'altitude et à environ 43 à 53 kilomètres, avec une navette d'aéroport de 45 minutes à 28 CNY. Le Jiuzhaigou voisin se trouve à 120-140 kilomètres de plus, aussi la plupart des itinéraires associent les deux vallées. Dites à un concepteur de voyage ChinaMira vos dates, et nous calerons le trajet en train, réserverons les billets liés au passeport et adapterons la marche dans la vallée à votre rythme.