Tren de alta velocidad en China: guía práctica para primerizos

A las 6:50 de una fría mañana de noviembre, la Estación de Trenes de Pekín Sur se parecía menos a una estación y más a una pequeña ciudad despertando. Los vendedores humeaban baozi detrás de mostradores de vidrio, un barrendero barría el andén en arcos lentos, y un tren blanco y azul esperaba bajo el enorme techo abovedado, con las puertas abiertas, casi demasiado elegante para la gris luz invernal. Yo me dirigía a Xi'an, a unos 1.200 kilómetros de distancia, y mi billete decía que llegaría antes del almuerzo. Ese simple hecho explica por qué, después de quince años viajando por China, el tren de alta velocidad sigue siendo la parte que más espero.

La escala es difícil de imaginar hasta que uno la recorre. La red de alta velocidad de China se extiende hoy por más de 45.000 kilómetros —más que el resto del mundo en conjunto— y los nuevos trenes Fuxing viajan a 350 kilómetros por hora. De Pekín a Shanghái se tarda menos de cinco horas. De Shanghái a Hangzhou, 45 minutos. De Guangzhou a Shenzhen, media hora. Rutas que antes exigían un tren nocturno o un vuelo ahora caben en una mañana, lo que cambia por completo la forma de planear un viaje: dormir en Xi'an, ver el Ejército de Terracota y aun así llegar a Chengdu para la cena.

Reservar es más sencillo de lo que su reputación sugiere. El canal oficial es el sitio web y la aplicación 12306, que tiene interfaz en inglés y ahora acepta tarjetas de crédito internacionales; Trip.com también vende los mismos asientos con una pequeña comisión de servicio si prefieres una pasarela de pago conocida. Los billetes suelen salir a la venta unos 15 días antes de la salida, y los trenes matutinos más populares en fines de semana festivos se agotan en horas, así que pon una alerta. Necesitarás el nombre exacto y el número de pasaporte de tu documento de viaje: hazlos coincidir letra por letra, porque una sola diferencia puede detenerte en la puerta. Tu pasaporte es tu billete; no hay nada que imprimir.

Hay tres clases. La segunda clase es la más común: cinco asientos por fila, espacio generoso para las piernas y tarifas que a menudo son más baratas que volar. La primera clase suma cuatro asientos por fila y más silencio. La clase Business es un lujo con asiento que se reclina por completo y cuesta aproximadamente el triple que la segunda clase. Las letras de los asientos funcionan como en los aviones —A y F junto a la ventana, C y D en el pasillo— y las filas se numeran junto con el vagón que figura en tu billete. El vagón comedor vende fideos, comidas en caja y café, y aplicaciones como Meituan pueden llevar comida caliente hasta tu asiento en algunas estaciones. Lleva una botella reutilizable; cada vagón tiene un dispensador de agua caliente.

El día de la estación tiene su propio ritmo y premia la puntualidad. Llega entre 45 y 60 minutos antes: pasarás por un control de seguridad estilo aeropuerto, luego encontrarás tu sala de espera y después harás cola en la puerta de tu vagón. Las puertas suelen cerrar unos cinco minutos antes de la salida, y el tren no te esperará. Las normas de equipaje son generosas —un adulto puede llevar 20 kilogramos, con dimensiones que sumen unos 160 centímetros—, así que una maleta normal y una mochila nunca son un problema. El embarque es ordenado y rápido, y a los pocos minutos de cerrarse las puertas ya te deslizas fuera de la ciudad a una velocidad que convierte los suburbios en una mancha verde.

El viaje en sí es el placer silencioso de recorrer China. Los asientos son amplios, cada fila tiene enchufes y puertos USB, y las pantallas superiores muestran la velocidad y la próxima estación en inglés. Las familias comparten fruta y semillas de girasol, y el campo se despliega como una película larga y sin prisa: colinas aterrazadas a las afueras de Guilin, la tierra amarilla de la meseta de Loess, canales y aldeas encaladas en el delta del Yangtsé. La puntualidad aquí es casi una religión, así que puedes armar un itinerario ajustado sin correr grandes riesgos.

Algunas rutas son ideales para un primer viaje. De Pekín a Xi'an puedes ver la Gran Muralla un día y el Ejército de Terracota al siguiente. De Shanghái a Suzhou o Hangzhou es una excursión perfecta de un día, con menos de una hora por trayecto. De Guangzhou a Guilin se abre el paisaje del río Li en unas tres horas, y de Chengdu a Chongqing es un salto de 90 minutos entre dos de las grandes ciudades gastronómicas de China. En el extremo noreste, la línea invernal hasta Harbin convierte un viaje helado en parte de la atracción.

Dos advertencias prácticas. Evita viajar durante el Chunyun, los 40 días de afluencia masiva del Año Nuevo Chino, y los primeros días de las vacaciones del Primero de Mayo y del Día Nacional de octubre, cuando cientos de millones de personas se movilizan a la vez y cada asiento desaparece semanas antes; si tus fechas son fijas, reserva en el momento en que se abran las ventas. Y si pierdes un tren, no entres en pánico: normalmente puedes cambiar el billete una vez el mismo día, aunque los reembolsos se reducen a medida que se acerca la salida. Lleva el pasaporte en el bolsillo, no en la maleta, porque lo escanearás en la puerta tanto a la ida como a la vuelta.

Cuando mi tren entró suavemente en Xi'an Norte, la niebla matutina ya se había disipado y la muralla de la ciudad atrapaba la luz. Había cruzado medio país en cuatro horas y media y vi el paisaje cambiar tres veces por la ventana. Si estás planeando tu primer viaje y quieres que los trayectos en tren, las clases de asiento y los tiempos en las estaciones queden resueltos —ajustados a los lugares que de verdad quieres ver—, el equipo de ChinaMira lo hace cada semana. Envíanos tus fechas y tu lista de deseos, y armamos la ruta. Lo único que tienes que hacer es mirar por la ventana.