Dali et Kunming : lac Erhai et vieilles villes du Yunnan

Le Yunnan récompense les voyageurs qui ralentissent, et aucune paire de villes ne le facilite autant que Kunming et Dali. Kunming, la capitale provinciale, se niche à environ 1 890 mètres et a gagné son surnom de « ville du printemps » grâce à un air doux presque toute l'année. À deux heures de train à grande vitesse vers le sud, Dali échange les grands boulevards contre des ruelles de pierre, une muraille de montagnes contre un simple horizon, et le bruit de la circulation contre le vent qui glisse sur le lac Erhai. Réunissez-les et vous obtenez l'un des itinéraires les plus détendus de Chine : quelques jours de parcs et de marchés urbains, puis une semaine de villages lacustres, de temples et de longs déjeuners.

Kunming est la porte d'entrée : accordez-lui au moins deux jours. Commencez au parc du Lac Vert (Green Lake Park), où les habitants dansent, jouent aux cartes et rament sous les saules, puis marchez dix minutes jusqu'au temple Yuantong, un ensemble vieux de 1 200 ans bâti dans un creux de la colline. Le musée provincial du Yunnan raconte les royaumes indépendants de la région et son extraordinaire diversité ethnique. Pour une excursion d'une demi-journée, montez en téléphérique jusqu'aux Collines de l'Ouest et aux grottes de la Porte du Dragon, d'où l'on embrasse le lac Dianchi. De novembre à mars, des milliers de mouettes à bec rouge arrivent de Sibérie et envahissent le barrage de Haigeng, où des vendeurs proposent des sachets de pain pour quelques yuans.

La cuisine et les marchés de Kunming méritent une matinée à eux seuls. Allez tôt dans un marché de produits frais comme celui de Zhuanxin, où des montagnes d'herbes, de piments, de fruits tropicaux et de charcuteries vous rappellent immédiatement la proximité de l'Asie du Sud-Est. Commandez un bol de nouilles « traversant le pont », le plat signature de la ville : porc cru, œuf de caille et légumes sont plongés à table dans un bouillon presque bouillant. En saison des champignons, de juin à septembre, offrez-vous une fondue chinoise aux champignons sauvages ; sinon, goûtez au café de spécialité, car le Yunnan produit la majorité des grains chinois. La Forêt de Pierre, un paysage karstique de pitons calcaires à environ 90 kilomètres à l'est, se visite facilement à la journée en train ou en voiture.

Le train de Kunming à Dali prend environ deux heures et vous dépose à Xiaguan, la ville moderne sur la rive sud du lac. La plupart des visiteurs filent à 13 kilomètres à l'intérieur des terres vers la vieille ville de Dali : un damier fortifié de cours carrées couvertes de tuiles grises, adossé à la chaîne du Cangshan. Remontez la rue principale de la porte Sud à la tour du Tambour tôt le matin, quand les commerçants rincent les pavés au jet, puis grimpez sur les remparts pour la vue : des maisons bai chaulées aux avant-toits peints, et derrière elles l'arête montagneuse que les habitants appellent l'échine de Dali.

Juste au nord de la vieille ville se dressent les Trois Pagodes du temple Chongsheng, édifiées au IXe siècle et toujours le monument le plus reconnaissable de la région. La pagode centrale culmine à environ 69 mètres, flanquée de deux tours plus petites qui ont survécu aux séismes, aux guerres et à mille ans d'intempéries. Tout près, les téléphériques du Cangshan montent vers un monde frais de forêt de pins, de torrents et du long sentier de pierre Yunyou taillé à flanc de montagne. Emportez une couche de plus : il peut faire 22 °C en ville et dix degrés de moins en altitude.

Vient ensuite le lac Erhai, la raison pour laquelle tant de voyageurs prolongent leur séjour. Le tour complet fait environ 120 à 130 kilomètres, à faire en voiture de location, en vélo électrique ou en bus, par étapes. Sur la rive ouest, Xizhou est célèbre pour ses somptueuses maisons bai à cour intérieure et son marché matinal, tandis que Zhoucheng est l'endroit où l'on regarde naître le tie-dye à l'indigo et à la cire. Sur la rive est, plus tranquille, Shuanglang propose des maisons d'hôtes qui s'ouvrent directement sur l'eau. Prévoyez au moins deux jours autour du lac, et gardez un après-midi sans programme : la lumière sur l'eau en fin de journée est toute la raison du voyage.

La table de Dali, c'est la cuisine bai, l'une des plus réjouissantes du Yunnan. Cherchez le rushan, fromage de lait de vache grillé et étiré sur une brochette, saupoudré de confiture de rose ou de sel au piment ; le baba de Xizhou, galette feuilletée cuite avec ciboule, jambon ou pâte de haricots sucrée ; et l'erkuai, gâteaux de riz moelleux sautés avec des légumes. Commandez un poisson en marmite d'argile à la papaye aigre, une assiette de nouilles de riz froides et une tasse de la cérémonie locale du thé en trois services, qui passe de l'amer au sucré puis à un arrière-goût persistant. Terminez par les gâteaux à la fleur de rose, vendus tout chauds à la sortie des fours dans toute la vieille ville.

Le calendrier et la logistique sont simples, mais méritent d'être bien pensés. Les deux villes se situent près de 2 000 mètres, assez haut pour un soleil fort et des nuits fraîches, mais rarement problématique pour l'altitude. La saison sèche, en gros de novembre à avril, apporte un ciel bleu, un air sec et les vues montagneuses les plus nettes, avec un vent vif : les fameux quatre spectacles de Dali sont le vent, les fleurs, la neige et la lune. De juin à août, tout est vert et pluvieux, avec des averses l'après-midi et la saison des champignons. Mai et octobre sont les moments idéaux. Réservez billets de train et maisons d'hôtes du lac Erhai à l'avance pour les jours fériés chinois, quand les prix et la foule grimpent en flèche.

Prévoyez cinq à sept jours : deux à Kunming pour les parcs, les marchés et la Forêt de Pierre, puis trois à cinq à Dali pour la vieille ville, le Cangshan, les Trois Pagodes et un lent circuit du lac Erhai. Commencez à réserver dès maintenant : assurez vos places de train à grande vitesse, choisissez une maison d'hôtes à cour dans les remparts de Dali ou une chambre au bord de l'eau à Shuanglang, et gardez une soirée libre pour vous asseoir au bord du lac quand le vent tombe. Le Yunnan n'a pas besoin d'être précipité, et ces deux villes en sont la preuve.