Luoyang : Longmen, pivoines et 1 500 ans de capitales

Luoyang doit son nom à la rivière qu'elle borde : au nord du Luo, tournée vers les montagnes du sud. Pendant plus de mille ans, elle fut l'une des grandes capitales de la Chine, siège de treize dynasties, des Xia et des Zhou de l'Est aux Han de l'Est, aux Wei du Nord, aux Sui et aux Tang. Les marchands y arrivaient par la route de la Soie. Aujourd'hui, en arrivant, on ressent ces couches avant même de pouvoir les nommer : une large vallée fluviale verdoyante, des ruelles aux toits de tuiles qui sentent l'huile frite et l'encens, et des Bouddhas de pierre qui veillent depuis une falaise, à quelques minutes du centre. Luoyang n'est pas une ville-musée. C'est un lieu vivant, posé sur l'histoire de tout un empire.

Commencez par les grottes de Longmen, à une douzaine de kilomètres au sud de la ville, et principale raison de la venue de la plupart des voyageurs. À partir de 493 apr. J.-C., lorsque les Wei du Nord y transférèrent leur capitale, les artisans ont passé près de quatre siècles à creuser plus de 2 300 grottes et niches dans les falaises calcaires des deux rives de la rivière Yi. On y compte environ 110 000 figures bouddhiques, des bodhisattvas de la taille d'un pouce au colossal Bouddha Vairocana du temple Fengxian, haut d'environ dix-sept mètres, achevé en 675 sous l'impératrice Wu Zetian. L'UNESCO a inscrit le site au patrimoine mondial en 2000. Parcourez d'abord la colline de l'Ouest, traversez le pont, puis montez sur la colline de l'Est pour admirer la vue sur l'eau. Venez à l'ouverture ou après 15 h ; emportez votre passeport pour les billets, réservez à l'avance les jours de fête et portez des chaussures qui accrochent.

Visitez ensuite le temple du Cheval Blanc, le contrepoint paisible à la démesure de Longmen. La tradition fait remonter sa fondation à 68 apr. J.-C., lorsque l'empereur Ming des Han envoya des émissaires vers l'ouest chercher les textes bouddhiques ; ils revinrent avec deux moines indiens et un cheval blanc portant les soutras, et le temple prit le nom de l'animal. C'est donc le premier temple bouddhique de Chine. Les cours sont ombragées et silencieuses, et derrière les halls les plus anciens, un jardin plus récent, le Jardin international des halls de Bouddha, rassemble des sanctuaires de style thaïlandais, birman et indien construits grâce à des dons venus de ces pays. Comptez deux heures et venez le matin, quand la lumière dans les pins est douce.

De retour en ville, la vieille ville autour de la porte de Lijing est l'endroit où Luoyang se détend. La porte elle-même est une tour reconstruite de l'époque Ming, d'où un quadrillage de ruelles piétonnes descend vers la rivière, bordé d'étals de snacks, de boutiques de calligraphie et de maisons de thé. Venez affamé et après la tombée de la nuit, quand les lanternes s'allument et que tout le quartier sent la cuisine. À quelques minutes de taxi, le parc national du patrimoine de la ville de Luoyang des Sui et des Tang reconstitue le cœur cérémoniel de la capitale orientale des Tang, avec l'immense porte Yingtian et les halls Mingtang et Tiantang associés à l'impératrice Wu Zetian. C'était une capitale bâtie pour impressionner le monde.

Pour le contexte, consacrez une demi-journée aux musées. Le musée de Luoyang abrite l'une des meilleures collections de sancai Tang, ces céramiques émaillées ambre, vertes et crème qui voyageaient sur la route de la Soie, ainsi que des bronzes et des jades des plus anciennes dynasties de la région ; l'entrée est gratuite, mais il faut réserver un créneau en ligne avec son passeport. Le musée du site d'Erlitou, capitale des Xia, vous ramène près de 4 000 ans en arrière, dans un complexe palatial de l'âge du bronze qui est peut-être la plus ancienne capitale chinoise. Et le musée des tombes anciennes de Luoyang, construit sous terre, reconstitue des chambres funéraires décorées, des Han aux Song.

La cuisine de Luoyang est réputée pour ses soupes, et sa signature est le banquet à l'eau, un repas rituel de vingt-quatre plats servis dans un ordre précis, la plupart en bouillon et en bols. La vedette est souvent le plat « pivoine-hirondelle », un délicat assemblage de radis vapeur, d'œuf et de bouillon façonné pour ressembler à une pivoine en fleurs ; il fut créé pour l'impératrice Wu et nommé d'après la fleur de la ville. Entre les repas, cherchez le bu fan tang, une soupe poivrée versée sur des légumes verts et des vermicelles, les jiang mian tiao, des nouilles dans un bouillon de haricots mungo légèrement fermenté, et les guotie croustillants des étals de la vieille ville. Commandez ce que mange la table voisine.

Si vous le pouvez, calez votre voyage sur les pivoines. Luoyang les cultive depuis plus de 1 500 ans, et le Festival culturel des pivoines se tient du 1er avril au début du mois de mai, quand des parcs comme le jardin national des Pivoines et le parc Wangcheng se couvrent de centaines de variétés en fleurs ; réservez votre hôtel des semaines à l'avance. L'automne est l'autre période idéale, avec des journées douces, une lumière limpide sur les grottes et bien moins de monde. L'été est chaud et humide, l'hiver sec et froid, mais calme et bon marché. Venir est simple : la gare de Luoyang Longmen se trouve sur la ligne à grande vitesse Zhengzhou-Xi'an, à environ quarante minutes de Zhengzhou, une heure et demie de Xi'an et quatre heures de Pékin, et deux lignes de métro desservent le centre-ville.

Luoyang récompense les voyageurs qui lui accordent deux ou trois journées sans hâte. Tenez-vous au pied d'un Bouddha de dix-sept mètres le matin, parcourez les cours du premier temple bouddhique de Chine avant le déjeuner, régalez-vous d'un banquet de vingt-quatre plats le soir et, si vous venez en avril, terminez la journée sous une voûte de pivoines. Prêt à construire ce voyage ? Dites à un concepteur de voyages ChinaMira vos dates et votre rythme, et nous façonnerons Luoyang, les grottes et le reste du Henan en un itinéraire sur mesure, en gérant billets, chauffeurs et guides locaux de confiance pour que vous puissiez passer votre temps à lever les yeux.