Combien de marches pour monter au palais du Potala à Lhassa ?

La montée du palais du Potala représente environ 360 marches depuis le village de Shol jusqu'à la porte, puis cinq étages d'escaliers à l'intérieur. À 3 700 mètres, la plupart des voyageurs ont besoin de 3 à 4 heures. Les billets coûtent 200 CNY du 1er mai au 31 octobre et 100 CNY du 1er novembre au 30 avril, et le palais ferme le lundi depuis le 1er décembre 2025.

Bien avant que vous ne l'escaladiez, le palais du Potala vous apprend à lever les yeux. Il se dresse sur le Marpo Ri, la Colline rouge, à 3 700 mètres (12 100 pieds), et ses murs blancs et cramoisis s'élèvent sur 13 étages au-dessus de la ville : plus de 1 000 pièces, 10 000 sanctuaires et quelque 200 000 statues entassés dans une forteresse qui veille sur la vallée de Lhassa depuis que le cinquième dalaï-lama en a lancé la construction en 1645. L'UNESCO a inscrit l'Ensemble historique du palais du Potala en 1994, et le palais attire encore plus de 2 millions de visiteurs par an.

L'ascension commence au village de Shol, l'ancien bourg fortifié au pied de la colline, où vous traversez une petite galerie d'objets anciens avant que les marches ne débutent. De là, il reste environ 360 marches jusqu'à l'entrée du palais, et le conseil honnête est de les monter doucement. À cette altitude, un escalier qui ne serait rien à Denver vous arrêtera toutes les quelques volées. Accordez-vous au moins deux jours pleins à Lhassa pour vous acclimater avant votre créneau horaire, emportez de l'eau et laissez les pèlerins vous dépasser. Ils ne sont pas pressés, et vous ne devriez pas l'être non plus. À l'intérieur, cinq étages d'escaliers supplémentaires traversent le Palais blanc et le Palais rouge, et le personnel régule le flux pour qu'on en ait environ pour une heure, afin que les salles et les chapelles ne soient jamais submergées.

Ce que vous traversez n'est pas le musée d'un seul homme. Le Palais blanc abritait les appartements des dalaï-lamas et les salles cérémonielles. Le Palais rouge en est le cœur spirituel, où le stupa doré du cinquième dalaï-lama s'élève sur plusieurs étages et où le Phakpa Lakhang conserve un Avalokiteshvara en bois de santal que les pèlerins considèrent comme le cœur battant du palais. La photographie est interdite dès que vous franchissez les portes du Palais blanc, chapeaux et lunettes de soleil se retirent dans les chapelles, et shorts, jupes et tongs n'ont rien à faire sur ces marches. Les règles sont strictes, mais c'est aussi pour cela que le lieu semble encore vivant.

Ensuite, faites le tour de la colline par l'extérieur, comme le font les pèlerins. Le circuit du Barkhor autour du Jokhang se trouve à environ 2 kilomètres à l'est du palais, et le long chemin du Lingkhor longe le pied oriental du Potala ; tous deux se parcourent dans le sens des aiguilles d'une montre. Rejoignez le flot tôt le matin, quand hommes et femmes en chuba sombre font tourner les moulins à prières en laiton, que la fumée de genévrier dérive sur des dalles polies par des siècles de pas et que la ville s'éveille autour de vous. Pour l'angle de carte postale, montez sur la colline de Chakpori, de l'autre côté de la route face au palais, la vue imprimée sur le billet de 50 CNY, et attendez que le soleil rase les murs blancs. La fin d'après-midi est plus douce ; l'heure bleue, quand les lumières du palais s'allument, est la photo que la plupart des voyageurs gardent.

Rien de tout cela ne se fait sur un coup de tête. Le palais ne vend que des billets à horaire fixe, aucune vente le jour même, et le seul canal officiel est le mini-programme du système de réservation des billets du palais du Potala sur WeChat. Réservez dès que vos dates sont arrêtées, payez dans les 15 minutes sous peine d'annulation de la commande, et souvenez-vous de la règle des 7 jours : chaque visiteur ne peut détenir qu'un seul billet par période de sept jours. La ligne 1, le parcours complet à travers 16 salles, coûte 200 CNY du 1er mai au 31 octobre et 100 CNY du 1er novembre au 30 avril. La ligne 2, un parcours raccourci de six salles centré sur le stupa du cinquième dalaï-lama, n'est proposée qu'en haute saison, lorsque la demande quotidienne dépasse 5 000 visiteurs, et coûte 100 CNY, soit la moitié du tarif de la ligne 1 en haute saison. Présentez le même passeport que celui utilisé pour la réservation ; une photo de celui-ci ne vous fera pas franchir la porte.

Les voyageurs étrangers ne peuvent pas simplement acheter un billet et monter dans un avion. Il vous faut un permis de voyage au Tibet, obtenu uniquement par l'intermédiaire d'une agence agréée, et le délai réaliste est de 15 à 20 jours avant le départ. Il vous faudra aussi des copies de votre passeport et de votre visa chinois, et sur place vos documents sont contrôlés aux checkpoints puis de nouveau à la porte du palais. Arrivez en avion à l'aéroport international de Lhassa Gonggar, à environ 60 kilomètres (37 miles) au sud-ouest du centre, soit 1 à 1 h 30 de route, avec des taxis autour de 200 CNY, ou venez par le chemin de fer Qinghai-Tibet et laissez l'altitude vous gagner peu à peu. Dans un cas comme dans l'autre, programmez le palais pour votre troisième jour, pas le premier.

De mai à octobre, c'est la saison que choisissent la plupart des voyageurs : journées douces, ciels bleus et oxygène plus abondant, mai et juin étant les plus calmes et les moins chers des mois chauds, tandis que juillet et août sont verts mais humides, même si la pluie tombe surtout la nuit. Septembre et octobre apportent un air vif et une lumière dorée. De novembre à avril, il fait froid, c'est calme et bon marché, avec des billets de la ligne 1 à 100 CNY, et depuis le 1er décembre 2025, chaque lundi hors jours fériés nationaux appartient aux équipes de maintenance : prévoyez donc en conséquence. Dites à ChinaMira vos dates et nous bloquerons votre créneau au palais, organiserons le permis et bâtirons le reste de Lhassa autour de la montée : le Lingkhor à l'aube, Chakpori au coucher du soleil, et un guide qui sait sur laquelle des 360 marches il vaut la peine de s'arrêter.