Arriver à Lhassa et à Nyingchi : aéroports, trains, taxis et bus

Chaque voyage au Tibet commence de la même manière : l'avion pique du nez entre des crêtes brunes et dénudées, la porte s'ouvre, et l'air vous frappe, ténu, froid et incroyablement lumineux à 3 650 mètres (11 975 pieds). L'aéroport international de Lhassa Gonggar (LXA) se trouve à environ 62 kilomètres (38,5 miles) au sud de la ville, sur l'autre rive du Yarlung Tsangpo ; la route qui vous mène en ville est donc votre premier vrai regard sur le plateau. Considérez l'arrivée comme le début de l'itinéraire, et non comme le temps mort qui le précède. Le corps a besoin de 24 à 48 heures pour s'adapter, et les choix que vous faites le premier jour — comment vous rejoignez la ville, où vous dormez, à quelle lenteur vous montez les escaliers — donnent le ton de tout ce qui suivra.

Depuis Gonggar, la navette de l'aéroport est le choix simple et bon marché : USD 4.2 par personne, avec un départ environ toutes les 30 minutes entre 05h40 et 14h30, et une heure de trajet jusqu'au bureau des billets d'aviation civile du centre-ville. De là, cinq minutes de marche vous séparent du palais du Potala. Un taxi met environ 45 minutes et coûte 130 à USD 21 jusqu'au secteur du Potala ; un véhicule affrété pouvant accueillir jusqu'à quatre passagers revient à environ USD 35. De nombreux forfaits d'agence incluent une prise en charge privée, l'option la plus douce après un vol, car un chauffeur qui connaît l'altitude ne vous bousculera ni vous ni vos bagages.

Si vous arrivez par le rail, vous descendez dans l'une des gares les plus hautes du monde. La gare de Lhassa se trouve à environ 9 à 10 kilomètres (5,6 à 6,2 miles) de la vieille ville, soit 20 à 30 minutes de taxi pour 20 à USD 4.2, ou un trajet plus long en bus publics qui partent du terminal situé à côté de la gare. Le train depuis Xining prend environ 21 heures et franchit le col de Tanggula au-dessus de 5 000 mètres (16 400 pieds). C'est une approche spectaculaire et éprouvante. Arrivez, installez-vous, et ne faites rien de plus ambitieux que savourer un thé au lait sucré.

Une fois installé, Lhassa est compacte, et son rythme se savoure mieux à pied qu'à quatre roues. Il n'y a pas de métro. Les bus urbains coûtent USD 0.14 le trajet et sont faciles dès que vous vous repérez sur les plans d'arrêts bilingues. Les taxis facturent USD 1.4 les trois premiers kilomètres, puis USD 0.28 par kilomètre, avec USD 0.14 de frais d'attente par tranche de 3 minutes. Les applications de VTC comme Gaode ou Didi desservent le Potala, Sera et Drepung. Les cyclo-pousses autour du Barkhor coûtent 10 à USD 2.8 et sont plus lents, plus chaleureux et meilleurs pour les photos. Pour la vieille ville elle-même, marchez : la kora du Barkhor est une boucle qui se mesure en pas, pas en minutes.

Vient ensuite le rebondissement qui rend cet itinéraire singulier : au lieu de monter, vous descendez. La ligne ferroviaire Lhassa-Nyingchi traverse 436 kilomètres (271 miles) du Tibet oriental à une vitesse pouvant atteindre 160 kilomètres par heure, jalonnée de neuf gares dans la vallée du Yarlung Tsangpo, avec de l'oxygène diffusé dans chaque voiture. Le C881 quotidien quitte Lhassa à 07h45 et atteint Nyingchi à 11h33, soit 3 heures 48 minutes de trajet ; la deuxième classe coûte USD 18 et la première classe USD 29. Deux trains plus lents, les K6831 et K6833, prennent 5 heures 1 minute et 5 heures 34 minutes. La gare de Nyingchi se situe vers 2 995 mètres, et la ville en contrebas est plus basse, plus verte et plus chaude que Lhassa, ce qui explique précisément pourquoi le train est la façon la plus douce de se déplacer.

L'aéroport de Nyingchi Mainling (LZY) est l'autre porte aérienne, à 40 kilomètres (25 miles) de Bayi, avec une navette à USD 3.5 qui met environ une heure et attend les vols à l'arrivée ; les bus en direction de l'aéroport partent de Bayi à 07h30 et 07h50. Depuis Bayi, la région s'ouvre en voiture avec chauffeur, car Basum Tso, le grand canyon du Yarlung Tsangpo et les villages aux fleurs de pêcher ne sont pas desservis par des transports publics fréquents. Les bus locaux partant de la gare routière de Bayi se dirigent vers le pont de Bahe pour environ USD 4.2, mais un chauffeur agréé est le choix pratique pour les lacs et les canyons. Les distances paraissent courtes sur une carte et ne le sont pas : les routes de montagne serpentent, et un trajet de 70 kilomètres peut prendre deux heures.

Rien de tout cela ne se réserve à la légère. Les voyageurs étrangers ont besoin d'un permis de voyage au Tibet obtenu par l'intermédiaire d'une agence enregistrée, généralement 15 à 20 jours à l'avance, plus un permis de voyage pour étrangers distinct pour Nyingchi ; les documents sont contrôlés aux points de contrôle routiers et ferroviaires. La paperasse a un avantage pour le bien-être : elle impose un plan. Prévoyez un jour de repos, buvez plus d'eau que vous ne le pensez nécessaire, évitez l'alcool pendant les 48 premières heures, et prenez au sérieux tout mal de tête, mauvais sommeil ou essoufflement qui ne passe pas. Si vous vous sentez plus mal, descendez plutôt que de forcer. Le train vers Nyingchi, plus basse, est un traitement autant qu'un transfert.

Le calendrier compte aussi. De fin mars à la mi-avril, les vallées de Nyingchi se teintent de rose sous les fleurs de pêcher sauvages ; d'avril à juin et de septembre à octobre, le ciel est dégagé et les journées douces ; de novembre à mars, le temps est sec, ensoleillé et froid, avec des trains plus calmes et des chambres moins chères. Quel que soit le mois choisi, la séquence reste la même : atterrir, se reposer, filer vers l'est par le rail, et laisser l'altitude donner le rythme. Dites à ChinaMira vos dates, votre condition physique et jusqu'où vous voulez aller : nous organiserons les permis, nous vous accueillerons à l'aéroport ou à la gare, nous réserverons le train Lhassa-Nyingchi et nous construirons ce voyage au Tibet lent et bien rythmé que ce paysage mérite. La fiche pratique ci-dessous rassemble les tarifs et les horaires.