Trois jours à Lhassa : palais du Potala, Barkhor et Séra

Lhassa se dévoile lentement. L'avion se glisse dans une brèche des montagnes, une vallée sèche et ocre s'ouvre en dessous, et la première chose que l'on remarque n'est pas le Potala mais la lumière — fine, éclatante, d'une pureté incroyable à 3 650 mètres (11 995 pieds). Dehors, l'air est frais même en juillet. C'est une ville où le corps a besoin d'une journée pour se mettre à niveau et où le cœur veut courir devant. Trois jours, c'est la bonne durée : assez long pour parcourir plus d'une fois le circuit autour du Jokhang, assez court pour que chaque matin ressemble encore à une découverte.

Avant tout cela, réglez la paperasse. Les voyageurs étrangers ne peuvent pas entrer au Tibet de façon indépendante. Il faut un permis de voyage du Tibet obtenu auprès d'une agence agréée, généralement 15 à 20 jours à l'avance, que l'on présente pour embarquer dans l'avion ou le train vers Lhassa. Un guide agréé vous accompagne sur les sites majeurs. Réservez le palais du Potala dès que vos dates se précisent, car l'entrée est horodatée et la capacité limitée : en haute saison, de mai à octobre, les billets coûtent 200 CNY, contre 100 CNY de novembre à avril. Voyager hors saison, c'est plus calme, plus froid et bien plus facile à réserver.

Le premier jour est consacré à l'altitude et au Barkhor. Dormez tard, buvez de l'eau, évitez l'alcool et prenez la matinée au ralenti. L'après-midi, rejoignez à pied le temple du Jokhang, cœur spirituel de la ville, et joignez-vous à la kora — le circuit des pèlerins qui l'entoure dans le sens des aiguilles d'une montre. Les Tibétains font tourner les moulins à prières, murmurent des mantras et se faufilent devant les étals de lampes au beurre, de perles de corail et de viande de yak séchée. Faites un tour complet, puis montez dans un café en terrasse au-dessus de la foule, avec un thé sucré, et laissez la ville vous envahir. L'entrée du Jokhang coûte 85 CNY ; le circuit lui-même est gratuit et animé de l'aube à la nuit.

Le deuxième jour appartient au palais du Potala. Arrivez à l'heure qui vous a été attribuée — le billet en mentionne une, et les retardataires sont refusés. La montée est réelle : un long escalier gravit la Colline rouge, à prendre doucement, avec des pauses qui ressemblent à de la dévotion et sont en fait un besoin d'oxygène. À l'intérieur, d'étroits couloirs s'ouvrent sur des chapelles aux statues dorées, aux poutres peintes, et sur les stupas funéraires des dalai-lamas disparus. Les gardiens font avancer les visiteurs, alors savourez ce que vous pouvez. En fin d'après-midi, montez vers le nord jusqu'au monastère de Séra, où les moines débattent dans la cour d'environ 15 h à 17 h, en claquant des mains pour ponctuer leurs arguments. C'est de la philosophie en spectacle, et cela ne vous quitte plus.

Le troisième jour commence tôt au monastère de Drepung, autrefois le plus grand monastère du monde, étalé sur un flanc de colline à l'ouest de la ville. Venez à l'ouverture, quand les ruelles blanchies à la chaux sont silencieuses et que les moines rejoignent encore la prière du matin ; le sentier de kora derrière les salles principales offre toute la vallée de Lhassa. Redescendez pour le déjeuner et consacrez l'après-midi à la rivière Lhassa, large tresse bleu acier qui longe la ville avant de rejoindre le Yarlung Tsangpo. Les habitants y pique-niquent et y pêchent. Si vous partez en train, le Z train vers Xining prend environ 21 heures et quitte la vallée le soir ; l'aéroport, à environ 60 km (37 miles) au sud-ouest du centre, est à peu près à une heure de route.

Mangez simplement et souvent. La cuisine tibétaine est faite pour l'altitude : thé au beurre de yak, soupes de nouilles consistantes, momos vapeur ou frits, et thenthuk, une soupe de nouilles étirées et moelleuses qui coûte quelques yuans et règle presque tout. Le thé sucré, lacté et légèrement sucré, est le ciment social de la ville — commandez un thermos dans une maison de thé du Barkhor et regardez une matinée s'évaporer. Notre guide gastronomique de Lhassa recense les maisons de thé et les cuisines familiales qui valent le détour, du petit comptoir à momos au restaurant de cour servant un vrai dîner tibétain.

Respectez l'altitude et Lhassa se montre généreuse. Les symptômes du mal des montagnes apparaissent en général dans les 24 à 48 premières heures : traitez donc le premier jour comme une journée d'acclimatation, buvez plus d'eau qu'il ne semble nécessaire et mangez léger. Ne prévoyez pas une journée entière d'escaliers à l'arrivée, et demandez à un médecin s'il faut de l'acétazolamide si vous avez déjà souffert en altitude. Les soirées sont fraîches toute l'année, tandis que le soleil de midi en juin est brûlant. Emportez un chapeau, des lunettes de soleil, de la crème solaire et une couche légère, et souvenez-vous que les pharmacies et les cliniques de Lhassa ont l'habitude de soigner les voyageurs qui ont forcé trop fort.

Trois jours à Lhassa sont un commencement, pas une liste à cocher. Parcourez la kora à l'aube, montez lentement, attardez-vous autour d'un thé et laissez les montagnes donner le rythme. Si vous préférez que les permis, les billets horodatés du Potala, le guide et les places de train pour la suite soient réglés avant votre atterrissage, dites-nous vos dates et ce que vous attendez du Tibet — nos spécialistes ChinaMira construisent le volet lhassois autour de cela, et notre guide du visa chinois s'occupe d'abord des formalités d'entrée.