Site remarquable
L'armée de terre cuite de Xi'an, une légion toujours en service
L'armée de terre cuite est la raison pour laquelle la plupart des voyageurs viennent à Xi'an : plus de 8 000 soldats, archers, conducteurs de chars et chevaux d'argile, enterrés depuis 2 200 ans aux côtés du tombeau de Qin Shi Huang, le premier empereur de Chine. Ce guide raconte la découverte du site par des paysans en 1974, ce que l'on voit dans les fosses 1, 2 et 3, et pourquoi les couleurs ont disparu en quelques minutes après l'excavation. Il donne les détails pratiques : billets horodatés à 120 yuans réservés avec le passeport, horaires saisonniers, accès en bus et en métro, et meilleurs mois pour s'y rendre.
Rien ne vous prépare à l'échelle de la fosse n° 1. Vous entrez dans un hall de la taille d'un hangar d'avion, et le sol plonge dans une longue tranchée remplie de rangées de soldats d'argile, debout exactement là où ils ont été disposés il y a plus de deux mille ans. Ils font face à l'est en ordre de bataille — une avant-garde sur quatre rangs, des rangs cuirassés qui s'étirent derrière eux, des poutres de bois séparant les couloirs. Autour de vous, des centaines de visiteurs parlent et prennent des photos. Là-bas, en bas, l'armée est parfaitement silencieuse.
L'armée a été découverte par hasard. En mars 1974, des paysans du village de Xiyang, près de Lintong, creusaient un puits et ont remonté des fragments d'argile cuite : un torse, une partie de tête, des pointes de flèches en bronze. Ils ont signalé la trouvaille, les archéologues sont arrivés et, en deux ans, trois fosses avaient été cartographiées. L'un des creuseurs, Yang Zhifa, est devenu une célébrité locale, même si la fortune créée par le site ne lui est jamais parvenue. Les paysans de la région exhumaient depuis des générations des figures brisées sans y prêter attention ; personne n'avait imaginé une armée entière enterrée.
L'homme pour qui elles ont été façonnées était Ying Zheng, roi de Qin, qui, en 221 av. J.-C., avait vaincu six États rivaux et s'était proclamé Qin Shi Huang, le Premier Empereur. Il a unifié les poids, les mesures, la monnaie et l'écriture à travers la Chine et a relié les murs frontaliers pour former ce qui est devenu la Grande Muraille. Il était obsédé par la mort : les travaux de son mausolée ont commencé alors qu'il avait une vingtaine d'années. L'historien des Han Sima Qian a affirmé plus tard que 700 000 ouvriers avaient été mobilisés pour le projet et que le tombeau renfermait des pièges à arbalètes et des rivières de mercure. Qin Shi Huang est mort en 210 av. J.-C., et sa dynastie s'est effondrée en quatre ans.
L'armée était sa réponse à la question que se posait tout souverain de son époque : comment faire durer un empire dans l'au-delà ? La fosse n° 1, la plus grande, abrite une infanterie massée et des chars de guerre, environ 6 000 figures réparties dans onze couloirs. La fosse n° 2 est un champ de bataille mixte de cavaliers, d'archers et de conducteurs de chars. La fosse n° 3 est un poste de commandement, ses officiers figés en pleine réunion. Chaque visage a été modelé individuellement, et chaque grade possède son armure et ses bottes. Ils étaient peints de rose, de rouge, de vert et de noir sur une base de laque ; la plus grande partie s'est détachée en écailles en quelques minutes au contact de l'air sec moderne. Deux chars en bronze à moitié grandeur nature ont leur propre hall.
Les soldats ne sont qu'une partie de ce qui repose ici. La nécropole complète couvre environ 56 kilomètres carrés autour du tertre funéraire de l'empereur — une pyramide basse et herbeuse au nord-est du musée, que les archéologues n'ont délibérément jamais ouverte. Autour, ils ont trouvé des fosses d'acrobates et d'hommes forts, des grues et des cygnes de bronze, et des armures de pierre. Votre billet comprend à la fois le musée et le Jardin de Lishan, la zone du mausolée elle-même, et une navette gratuite relie les deux. Beaucoup de visiteurs le sautent et manquent la vision la plus étrange de la journée : une colline herbeuse qui garde son secret depuis 2 200 ans.
L'excavation est ici volontairement lente. Dans la fosse n° 1, des archéologues en blouse bleue s'accroupissent entre les rangs avec des pinceaux et des pics de bambou, travaillant quelques mètres carrés à la fois. Les fragments sont soulevés, étiquetés et transportés au laboratoire de restauration du site, où une seule figure brisée peut demander des mois de reconstruction. De nouvelles découvertes continuent d'apparaître ; des saisons récentes dans la fosse n° 2 ont livré des chars et des figures supplémentaires. L'UNESCO a inscrit le site en 1987, et il reste un chantier actif que l'on peut observer derrière une vitre, non un ensemble achevé.
Venez préparé, car la logistique compte. Le billet adulte combiné coûte 120 yuans et couvre le musée comme le Jardin de Lishan ; les moins de 16 ans entrent gratuitement et les étudiants paient demi-tarif. Les billets sont des réservations horodatées et nominatives : réservez via le canal officiel du musée avec votre numéro de passeport. Les horaires vont d'environ 8 h 30 à 18 h de mi-mars à mi-novembre, et jusqu'à 17 h 30 en hiver. Le site se trouve à environ une heure à l'est du centre de Xi'an : prenez le bus touristique 306 (游5) depuis la place nord de la gare de Xi'an, ou la ligne 9 du métro jusqu'à Huaqingchi puis un bus local. Comptez trois à quatre heures, commencez par la fosse n° 1 avant l'arrivée des groupes, et prenez un guide : c'est son commentaire qui transforme l'argile en visages humains.
Le moment choisi change tout. Avril, mai, septembre et octobre offrent le temps le plus doux et la foule la plus dense ; arrivez à l'ouverture et vous pourrez avoir la fosse n° 1 presque pour vous seul. Les étés de Xi'an sont chauds, humides et bondés, et les fosses ne sont pas climatisées. L'hiver est froid et tranquille, et la lumière basse de janvier rend les soldats plus faciles à photographier qu'à tout autre moment de l'année. Évitez les vacances du Nouvel An lunaire et la semaine de la Fête nationale en octobre. Avec une demi-journée de libre, associez le site aux sources thermales Tang de Huaqing Pool, à proximité.
Debout à la rambarde de la fosse n° 1, vous regardez le moment où un jeune empire a tenté de se rendre éternel — et a bien failli y parvenir. Les soldats sont ébréchés, rapiécés et décolorés, mais toujours en service, toujours tournés vers l'est pour un souverain mort avant que la plupart d'entre eux soient achevés. Dites à ChinaMira vos dates de voyage et nous bloquerons vos billets horodatés avant qu'ils ne soient épuisés, organiserons un guide capable de lire les grades et les réparations, et construirons le reste de vos journées à Xi'an autour de cela — les remparts Ming au coucher du soleil, le quartier musulman à la nuit tombée, et la longue route à travers l'histoire chinoise.