Kashgar e Urumqi: guida alla Via della Seta nel lontano ovest

Kashgar si trova a 1.270 metri di altitudine nell'estremo ovest della Cina, più vicina a Islamabad e Bishkek che a Pechino. Da oltre duemila anni questa oasi è il punto in cui si incontravano le rotte settentrionale e meridionale della Via della Seta, e la città conserva ancora l'aria di un crocevia: l'uiguro parlato nei vicoli, echi turchi e persiani nei sapori e un orizzonte che termina sulle cime innevate del Pamir. Abbinala a Urumqi, la capitale regionale a 1.475 chilometri a nord-est, e otterrai sia l'antica Via della Seta sia la porta moderna che la collega al resto della Cina.

Arrivare è più semplice di quanto la distanza suggerisca. I voli da Urumqi a Kashgar durano circa due ore, e il treno notturno più veloce, attualmente lo Z6516, parte da Urumqi verso le 20:40 e arriva a Kashgar alle 8:10 del mattino successivo, dopo circa undici ore e mezza. Gli altri treni impiegano dalle quindici alle diciannove ore, quindi conviene prenotare presto una cuccetta soft, soprattutto in estate. Una particolarità da sapere: lo Xinjiang segue ufficialmente l'ora di Pechino, ma la vita quotidiana va a un ritmo locale più rilassato, circa due ore indietro, così i negozi aprono tardi e in estate il tramonto può arrivare dopo le 22:00 dell'orologio.

Concedi a Kashgar almeno due giornate piene e inizia dalla Città Vecchia, area panoramica nazionale protetta fatta di case in mattoni crudi color ocra, porte in legno intagliato e vicoli che si ripiegano l'uno dentro l'altro come un puzzle. Vai presto, verso le 8 o le 9 del mattino, quando i residenti spazzano i gradini, i panettieri infornano il naan nei tandoor e la luce è ancora morbida. Il quartiere restaurato intorno a Id Kah è il volto più levigato della Città Vecchia, ma cammina dieci minuti in qualsiasi direzione e troverai battitori di rame, liutai, venditori di cappelli e case da tè dove gli anziani giocano a carte davanti a teiere di tè nero sempre piene. I battenti delle porte qui contano: quelli rotondi erano tradizionalmente per gli uomini, quelli lunghi per le donne, e ancora oggi funzionano da silenzioso campanello.

Al centro si erge la moschea Id Kah, costruita nel 1442 e la più grande della Cina, con spazio fino a 20.000 fedeli tra il cortile e la sala di preghiera. Gli orari per i visitatori sono limitati e possono cambiare, quindi informati in hotel o con una guida locale il giorno prima, veste in modo sobrio, copri spalle e ginocchia e parla a voce bassa. A nord-est della città, il Mausoleo di Apak Khoja è un complesso funerario del XVII secolo coronato da una cupola piastrellata, noto a molti viaggiatori con il vecchio soprannome di tomba della Concubina Profumata. Il vero spettacolo, però, è il mercato del bestiame della domenica ai margini occidentali della città, dove i pastori arrivano con pecore, capre, bovini e cavalli e la contrattazione è rumorosa, rapida e del tutto seria. Arriva prima delle 11:00, porta contanti in piccolo taglio e chiedi il permesso prima di fotografare le persone.

Kashgar è una delle migliori città della Cina dove mangiare. Ordina il polo, il pilaf locale cotto con agnello, carote e cumino; il laghman, noodles tirati a mano con una salsa pepata di pomodoro e peperoni; e il samsa, sfoglie croccanti appena sfornate dal tandoor. Il naan è un alimento base, stampato e cotto in forni d'argilla, e gli spiedini grigliati sul carbone a ogni angolo richiedono solo cumino, peperoncino e sale. Accompagna il tutto con yogurt denso, succo di melagrana o melone dolce a fine estate, poi chiudi con uvetta, noci e albicocche secche del bazar. A Urumqi non perdere il dapanji, il pollo in grande teglia stufato con patate e noodles larghi tirati a mano.

Urumqi merita un giorno o due prima o dopo Kashgar. Il Museo Regionale dello Xinjiang è gratuito, chiude il lunedì e custodisce le straordinarie gallerie della Via della Seta e la Bellezza di Loulan, una mummia di circa 3.800 anni. Il Gran Bazar Internazionale è turistico ma vivace, e le vie del cibo notturne intorno sono davvero buone. Per il paesaggio, guida circa due ore fino al Lago Celeste, uno specchio alpino a quasi 1.900 metri annidato sotto il Bogda Peak di 5.445 metri, oppure vai un'ora a sud verso i pascoli di Nanshan, dove i pastori kazaki allevano cavalli e le yurte servono tè al latte in estate.

Note pratiche. Porta sempre con te il passaporto: ai posti di controllo, nelle stazioni ferroviarie, nei musei e in alcuni bazar lo chiedono, e per legge gli hotel registrano gli ospiti stranieri. In città il contante serve raramente, perché Alipay e WeChat Pay collegati a una carta internazionale funzionano ovunque, ma qualche centinaio di yuan aiuta al mercato della domenica. Se programmi la Karakoram Highway verso il lago Karakul e Tashkurgan, organizza il viaggio tramite un'agenzia autorizzata, perché l'accesso alle zone di confine e i permessi per i viaggiatori stranieri cambiano spesso. I periodi migliori per il clima sono da metà maggio a giugno e da settembre a ottobre; luglio e agosto sono caldi a Kashgar, mentre l'inverno è freddo, secco e meravigliosamente tranquillo. L'altitudine è modesta in entrambe le città, anche se Tashkurgan si trova a quasi 3.100 metri, quindi prendi quella tappa con calma.

Pronto a camminare nei vicoli dove un tempo le carovane si caricavano in direzione di Samarcanda? Racconta a ChinaMira le tue date e il tuo stile di viaggio: ti aiuteremo a scegliere il momento giusto per il mercato del bestiame della domenica, a prenotare cuccette o voli tra Urumqi e Kashgar, ad aggiungere il Pamir o il Lago Celeste con il ritmo giusto e a costruire un itinerario nell'estremo ovest che lasci spazio a un pomeriggio lento tra tè e naan. Scopri i nostri itinerari nello Xinjiang oppure scrivici: inizieremo a pianificare oggi stesso.