Kashgar et Ürümqi : la Route de la Soie à l'extrême ouest

Kashgar s'étend à 1 270 mètres d'altitude, à l'extrême ouest de la Chine, plus proche d'Islamabad et de Bichkek que de Pékin. Depuis plus de deux mille ans, cette oasis est le point où les routes nord et sud de la Route de la Soie se rejoignaient, et la ville garde encore des airs de carrefour : on parle l'ouïghour dans les ruelles, la cuisine porte des échos turcs et persans, et l'horizon se ferme sur les cimes enneigées du Pamir. Associez-la à Ürümqi, la capitale régionale située à 1 475 kilomètres au nord-est, et vous obtenez à la fois l'ancienne Route de la Soie et la porte moderne qui la relie au reste de la Chine.

On y arrive plus facilement que la distance ne le laisse croire. Les vols d'Ürümqi à Kashgar durent environ deux heures, et le train de nuit le plus rapide, actuellement le Z6516, quitte Ürümqi vers 20 h 40 et entre en gare de Kashgar à 8 h 10 le lendemain matin, soit environ onze heures et demie plus tard. Les autres trains mettent quinze à dix-neuf heures : réservez tôt une couchette molle, surtout en été. Un détail à connaître : le Xinjiang vit officiellement à l'heure de Pékin, mais la vie quotidienne suit un rythme local plus souple, en retard d'environ deux heures ; les boutiques ouvrent donc tard et, en été, le soleil peut se coucher après 22 h à l'horloge.

Consacrez à Kashgar au moins deux journées complètes, et commencez par la vieille ville, site panoramique national protégé fait de maisons ocre en briques crues, de portes en bois sculpté et de ruelles qui s'emboîtent comme les pièces d'un puzzle. Partez tôt, vers 8 ou 9 heures, quand les habitants balaient leurs marches, que les boulangers enfournent les naans dans les tandours et que la lumière reste douce. Le quartier restauré autour d'Id Kah est le visage policé de la vieille ville, mais marchez dix minutes dans n'importe quelle direction et vous croiserez des marteleurs de cuivre, des luthiers, des vendeurs de chapeaux et des maisons de thé où les anciens jouent aux cartes autour de théières de thé noir jamais vides. Ici, les heurtoirs comptent : les ronds étaient traditionnellement réservés aux hommes, les longs aux femmes, et ils servent encore de sonnette discrète.

Au centre se dresse la mosquée Id Kah, construite en 1442 et la plus grande de Chine, capable d'accueillir jusqu'à 20 000 fidèles entre sa cour et sa salle de prière. Les horaires pour les visiteurs sont limités et peuvent changer : renseignez-vous la veille auprès de votre hôtel ou d'un guide local, habillez-vous sobrement, couvrez épaules et genoux, et parlez à voix basse. Au nord-est de la ville, le mausolée d'Apak Khoja est un ensemble funéraire du XVIIe siècle couronné d'un dôme de faïence, que beaucoup de voyageurs connaissent sous son ancien surnom, le tombeau de la Concubine parfumée. Le vrai spectacle reste toutefois le marché aux bestiaux du dimanche, à la lisière ouest de la ville, où les bergers arrivent avec moutons, chèvres, bovins et chevaux, et où le marchandage est bruyant, rapide et tout à fait sérieux. Venez avant 11 heures, emportez de petites coupures et demandez la permission avant de photographier les gens.

Kashgar est l'une des meilleures villes gastronomiques de Chine. Commandez le polo, le riz pilaf local cuit avec de l'agneau, des carottes et du cumin ; le laghman, des nouilles tirées à la main nappées d'une sauce tomate-poivron relevée ; et les samsa, des chaussons croustillants sortis tout droit du tandour. Le naan est un incontournable, estampillé et cuit dans des fours d'argile, et les brochettes grillées au charbon à chaque coin de rue ne demandent que cumin, piment et sel. Arrosez le tout d'un yaourt épais, de jus de grenade ou de melon sucré à la fin de l'été, puis terminez avec des raisins secs, des noix et des abricots secs du bazar. À Ürümqi, ne manquez pas le dapanji, le poulet mijoté en grand plat avec des pommes de terre et de larges nouilles tirées à la main.

Ürümqi mérite un jour ou deux avant ou après Kashgar. Le musée régional du Xinjiang est gratuit, fermé le lundi, et abrite les extraordinaires galeries de la Route de la Soie ainsi que la Belle de Loulan, une momie vieille d'environ 3 800 ans. Le Grand Bazar international est touristique mais animé, et les rues de nourriture nocturnes qui l'entourent sont vraiment bonnes. Côté paysages, roulez environ deux heures jusqu'au lac Tianchi, un lac alpin à près de 1 900 mètres niché sous le pic Bogda (5 445 mètres), ou partez une heure vers le sud jusqu'aux pâturages de Nanshan, où les bergers kazakhs font paître leurs chevaux et où les yourtes servent du thé au lait en été.

Notes pratiques. Emportez votre passeport partout : postes de contrôle, gares, musées et certains bazars le demandent, et les hôtels enregistrent les hôtes étrangers comme la loi l'exige. L'argent liquide est rarement nécessaire en ville, car Alipay et WeChat Pay liés à une carte internationale fonctionnent largement, mais quelques centaines de yuans sont utiles au marché du dimanche. Si vous prévoyez la route du Karakoram vers le lac Karakul et Tashkurgan, organisez le voyage via une agence agréée, car l'accès aux zones frontalières et les permis pour les voyageurs étrangers changent souvent. Les meilleures fenêtres météo sont de la mi-mai à juin et de septembre à octobre ; juillet et août sont chauds à Kashgar, et l'hiver est froid, sec et merveilleusement calme. L'altitude reste douce dans les deux villes, même si Tashkurgan se situe à près de 3 100 mètres : prenez cette étape tranquillement.

Prêt à parcourir les ruelles où les caravanes se chargeaient autrefois pour Samarcande ? Dites à ChinaMira vos dates et votre style de voyage, et nous vous aiderons à choisir le bon moment pour le marché aux bestiaux du dimanche, à réserver des couchettes ou des vols entre Ürümqi et Kashgar, à ajouter le Pamir ou le lac Tianchi au bon rythme, et à construire un itinéraire de l'extrême ouest qui laisse la place à un après-midi tranquille autour d'un thé et d'un naan. Parcourez nos itinéraires au Xinjiang, ou envoyez-nous un message et nous commencerons à planifier dès aujourd'hui.