Grand Bouddha de Leshan : la statue Tang de 71 mètres

Le bateau ralentit là où la Min, le Dadu et la Qingyi se rejoignent, et la falaise au-dessus de vous cesse de ressembler à une falaise. Ce que vous preniez pour une paroi de roche érodée est un visage : des paupières longues comme un canoë, un nez plus haut qu'une porte, et des épaules qui semblent tenir toute la colline. De près, le Grand Bouddha de Leshan n'est pas une statue que l'on regarde. C'est une présence qui veille sur cette eau depuis douze cents ans, et qui ne se presse pour personne.

Les rivières expliquent tout. En 713, alors que la dynastie Tang était à son apogée, le moine Haitong entreprit de sculpter Maitreya, le bouddha de l'avenir, dans le grès rouge du mont Lingyun, au pic Qiluan. Le confluent en contrebas était un cimetière pour les bateaux : trois courants qui se heurtaient en tourbillons avalant cargaisons et équipages. Haitong croyait qu'un bouddha apaiserait l'eau. L'histoire que racontent les habitants est que, lorsque des fonctionnaires vinrent réclamer l'argent qu'il avait réuni, il s'arracha son propre œil pour prouver qu'il ne le leur remettrait pas. Il mourut avant l'achèvement des travaux ; deux fonctionnaires lui succédèrent, et la statue fut terminée en 803, quatre-vingt-dix ans après le premier coup de ciseau.

Les mesures, c'est toute l'histoire. Le Bouddha achevé mesure 71 mètres, environ 233 pieds, du sommet du crâne à la plante des pieds. La tête seule fait 14,7 mètres, les oreilles s'étirent sur 7 mètres et les épaules couvrent 24 mètres. Le site compte 1 021 boucles de cheveux sur la tête, et ce que la plupart des visiteurs ne remarquent jamais, c'est que ces boucles ne sont pas qu'un ornement. Des canaux sculptés courent derrière elles et descendent le long du corps, évacuant l'eau de pluie loin de la pierre tendre. Le Bouddha a survécu à douze siècles en partie parce qu'il a été conçu pour y survivre.

Vous le découvrez par étapes. Depuis le sommet du mont Lingyun, vous dominez son crâne et embrassez l'eau du regard ; la tête arrive au niveau de la cime des arbres et les rivières coulent bien plus bas. Puis le sentier des Neuf Détours entame sa descente, un escalier étroit taillé dans la falaise qui se replie sur lui-même, marche après marche, jusqu'à ce que le visage soit à côté de vous, puis au-dessus de vous. En haute saison, la file d'attente pour cet escalier est le moment lent de la journée : partez tôt ; le bateau est le raccourci. En bas, sur la plateforme à ses pieds, ses ongles d'orteil dépassent vos genoux, et les trois rivières continuent de couler comme elles l'ont toujours fait.

Le bateau est l'autre façon de le voir, et pour beaucoup de voyageurs, c'est la meilleure. Les croisières partent de l'embarcadère proche du site et font une courte boucle à travers le confluent ; le Bouddha surgit de l'eau de profil, la falaise s'ouvrant derrière lui, et vous comprenez enfin l'échelle que le sentier dissimule. La route de la montagne coûte environ 80 CNY par adulte et le bateau sur la rivière environ 70 CNY. Certains font les deux : le bateau pour la silhouette entière, la montagne pour le visage et les pieds.

Le timing compte plus ici qu'ailleurs en Chine. Les portes ouvrent généralement vers 07h30 du printemps à l'automne et vers 08h00 en hiver, et cette première heure est la plus calme ; en milieu de matinée, les groupes arrivent en masse. De mars à mai et de septembre à novembre, le temps est le plus agréable, avec des températures douces et un ciel plus clair. Juillet et août sont chauds, humides et bondés, tandis que la Semaine d'or d'octobre et les fêtes du Nouvel An chinois transforment l'escalier en une file qui avance au ralenti. Si vos dates tombent pendant un jour férié, réservez à l'avance et soyez à la porte dès l'ouverture.

Leshan se trouve à environ une heure de train à grande vitesse de Chengdu-Est, ce qui fait du Bouddha une excursion facile depuis la capitale du Sichuan ; les trains circulent toute la journée et le trajet est confortable. Depuis la gare de Leshan, des bus urbains rejoignent le site et le taxi reste l'option la plus rapide. La montagne abrite plus que la statue : les temples Lingyun et Wuyou se dressent parmi les pins, et le tombeau de Mahao, tout proche, conserve des tombes rupestres de la dynastie Han taillées dans la roche. Beaucoup de voyageurs associent Leshan au mont Emei, qui partage la même inscription à l'UNESCO, et passent la nuit à Leshan pour partir tôt.

Le Grand Bouddha a survécu à la dynastie qui l'a sculpté, aux bateaux qu'il devait protéger et aux moines qui ont lancé les travaux. Il est toujours là, au confluent, et les rivières coulent encore. Dites à ChinaMira vos dates de voyage et nous construirons la journée autour de lui : entrée à horaire réservé, voiture privée depuis Chengdu ou Leshan, le bateau si l'escalier est bondé, et un guide capable d'expliquer ce que l'œil de Haitong a réellement acheté. Commencez par notre guide de Chengdu pour les jours qui précèdent et suivent, consultez le guide mois par mois pour votre saison, et découvrez comment cette histoire s'inscrit dans nos voyages historiques à travers la Chine.