Palais d'Été, Pékin : un jardin impérial pour un anniversaire

La première chose que fait le Palais d'Été, c'est de vous ralentir. Vous franchissez la porte nord de Beigongmen, la circulation pékinoise s'efface derrière un écran de vieux pins, et soudain il y a l'eau : le lac Kunming qui s'ouvre largement vers le sud, la colline de la Longévité qui se dresse sur votre droite, et la tour octogonale de l'Encens bouddhique posée à son sommet comme une couronne. Des retraités s'exercent à la calligraphie sur les dalles avec de longs pinceaux à eau. Un batelier fait glisser sa barque le long des feuilles de lotus. C'est un jardin impérial, mais un matin de semaine au printemps, il ressemble au jardin arrière de toute la ville.

Cette double vie résume toute l'histoire du lieu. En 1750, l'empereur Qianlong ordonna la création d'un jardin autour de la colline Jar (Weng Shan) et d'un lac élargi aux rides limpides, un cadeau pour le soixantième anniversaire de sa mère ; il le nomma Qingyi Yuan, le Jardin des Rides limpides, et fit entasser la terre excavée pour remodeler la colline, afin que tout le paysage paraisse naturel alors qu'il était entièrement fait à la main. Les troupes anglo-françaises l'incendièrent en 1860 pendant la seconde guerre de l'Opium. L'impératrice douairière Cixi le fit reconstruire en 1888 et le rebaptisa Yihe Yuan, le Jardin de l'Harmonie préservée, et l'accusation selon laquelle elle aurait détourné des fonds de la marine pour le financer n'a cessé de coller au lieu. Il fut de nouveau pillé en 1900, réparé, puis en 1924, après que le dernier empereur eut quitté la Cité interdite, il ouvrit comme parc public. L'UNESCO l'inscrivit en 1998 comme une expression remarquable de l'art chinois du jardin paysager.

Commencez par la Longue Galerie. Sept cent vingt-huit mètres de cheminement couvert longent la rive nord du lac Kunming, 273 travées en tout, et au-dessus de votre tête s'étendent plus de 14 000 peintures : paysages, fleurs, oiseaux et scènes tirées de romans comme La Pérégrination vers l'Ouest ou Les Trois Royaumes, disposées de telle sorte que presque aucune section ne se répète. Cixi y marchait sous la pluie et la neige, et vous aussi, au sec, regardant le lac glisser entre les piliers rouges. À l'extrémité ouest, la colline monte jusqu'à la tour de l'Encens bouddhique, un pavillon de bois et de tuiles vernissées de 41 mètres posé sur une terrasse de pierre de 20 mètres. L'escalier est raide et la récompense est la photo que tout le monde ramène : tout le lac, la Chaussée de l'Ouest, l'île de Nanhu et Pékin qui se dissout dans la brume au-delà.

En bas, au bord de l'eau, le pont aux Dix-Sept Arches s'élance sur 150 mètres jusqu'à l'île de Nanhu, gardé par des centaines de petits lions de pierre. Traversez-le juste avant le coucher du soleil, quand les arches s'empilent en cercles parfaits sur la surface immobile. Un bœuf de bronze veille sur la rive est depuis 1755. Plus à l'ouest, le Bateau de Marbre, un pavillon de pierre et de bois en forme de bateau à aubes reconstruit en 1893, reste l'emblème d'un empire qui dépensait pour son plaisir tandis que sa marine mourait de faim. Si vos jambes sont fatiguées, prenez un ferry pour traverser le lac ; la traversée coûte quelques yuans et vous offre la colline de la Longévité depuis l'eau, comme ses concepteurs voulaient qu'on la voie.

La plupart des visiteurs n'atteignent jamais la moitié la plus tranquille. Derrière la colline de la Longévité, la rue de Suzhou recrée une voie d'eau du Jiangnan, avec ses boutiques et ses ponts de pierre le long d'un canal étroit où les eunuques de la cour jouaient jadis aux marchands. Le Jardin des Intérêts harmonieux, dessiné en 1751 d'après un jardin de Wuxi, est un petit chef-d'œuvre de paysage emprunté. Et au Jardin de la Vertu et de l'Harmonie, le Grand Théâtre de trois étages de Cixi tient toujours debout ; elle y regardait l'opéra pendant des heures d'affilée, et les cours environnantes abritent aujourd'hui un musée des pièces qu'elle avait meublées.

La préparation pratique est simple. Prenez la ligne 4 du métro jusqu'à Beigongmen pour la porte nord, ou jusqu'à Xiyuan pour la porte est, et la ligne 16 dessert aussi Xiyuan ; les deux stations sont à quelques minutes à pied des guichets. L'entrée du parc coûte environ 30 yuans en haute saison, du 1er avril au 31 octobre, et 20 yuans en hiver, tandis qu'un billet combiné d'environ 60 ou 50 yuans ajoute la tour de l'Encens bouddhique, la rue de Suzhou, le Jardin de la Vertu et de l'Harmonie et la galerie Wenchang. Emportez votre passeport, installez Alipay ou WeChat Pay avant d'arriver, et attendez-vous à beaucoup marcher : la boucle complète autour du lac dépasse largement six kilomètres, alors portez des chaussures déjà rodées.

Les saisons changent tout. La mi-avril apporte les fleurs de pêcher et de cerisier le long de la Chaussée de l'Ouest et la lumière la plus douce de l'année. Juillet et août remplissent le lac de lotus et les allées de foules. La fin octobre dore les collines et clarifie l'air. En janvier, le lac Kunming peut geler assez dur pour les patineurs, avec la tour bien nette sur un ciel bleu profond. Arrivez à l'ouverture, vers 6 h 30 en été et 7 h en hiver, et vous aurez la Longue Galerie presque pour vous. Les matins de semaine sont le secret des habitants ; les week-ends et les vacances de la Semaine d'or, non.

Accordez au Palais d'Été une bonne demi-journée, idéalement avec un guide capable d'expliquer quelle peinture de la galerie est laquelle et pourquoi un bateau de pierre avait son importance. Laissez ensuite ChinaMira construire le reste de votre séjour pékinois autour de lui : la Cité interdite, un tronçon tranquille de la Grande Muraille, le Temple du Ciel à l'aube, un dîner dans les hutongs, et le bon timing pour garder une longueur d'avance sur les bus. Envoyez-nous vos dates et nous nous occupons des billets, du transport et d'un guide agréé, pour que vous n'ayez plus qu'à marcher lentement et à lever les yeux.