Palacio de Verano, Beijing: un jardín imperial de cumpleaños

Lo primero que hace el Palacio de Verano es bajar tu ritmo. Entras por la puerta norte, en Beigongmen, el tráfico de Beijing se desvanece tras una pantalla de pinos viejos y entonces aparece el agua: el lago Kunming abriéndose hacia el sur, la Colina de la Longevidad elevándose a tu derecha y, en su cima, la torre octagonal del Incienso Budista, como una corona. Personas jubiladas practican caligrafía sobre las losas con largos pinceles de agua. Un barquero impulsa con la pértiga un esquife entre las hojas de loto. Esto es un jardín imperial, pero una mañana de primavera entre semana se siente como el patio trasero de la propia ciudad.

Esa doble vida es toda la historia del lugar. En 1750, el emperador Qianlong mandó construir un jardín alrededor de la Colina de la Jarra y de un lago ampliado de aguas serenas, un regalo por el sexagésimo cumpleaños de su madre; lo llamó Qingyi Yuan, el Jardín de las Ondas Claras, e hizo apilar la tierra excavada para remodelar la colina, de modo que todo el paisaje pareciera natural aunque fue hecho enteramente a mano. Las tropas anglo-francesas lo incendiaron en 1860, durante la Segunda Guerra del Opio. La emperatriz viuda Cixi lo reconstruyó en 1888 y lo rebautizó Yihe Yuan, el Jardín de la Armonía Nutrida, y desde entonces acompaña al lugar la acusación de que desvió fondos de la marina para pagarlo. Fue saqueado otra vez en 1900, reparado, y en 1924, después de que el último emperador abandonara la Ciudad Prohibida, abrió como parque público. La UNESCO lo inscribió en 1998 como una expresión sobresaliente del diseño chino de jardines paisajísticos.

Empieza por el Largo Corredor. Setecientos veintiocho metros de pasillo cubierto recorren la orilla norte del lago Kunming, con 273 tramos en total, y sobre tu cabeza hay más de 14.000 pinturas: paisajes, flores, aves y escenas de novelas como Viaje al Oeste y Romance de los Tres Reinos, dispuestas de manera que casi ninguna sección se repite. Cixi caminaba por aquí bajo la lluvia y la nieve, y tú también lo haces, seco, viendo deslizarse el lago entre las columnas rojas. En el extremo oeste, la colina sube hasta la Torre del Incienso Budista, un pabellón de madera y tejas vidriadas de 41 metros sobre una terraza de piedra de 20 metros. Las escaleras son empinadas y la recompensa es la foto que todos se llevan a casa: todo el lago, la Calzada del Oeste, la isla de Nanhu y Beijing diluyéndose en la bruma del fondo.

Abajo, junto al agua, el Puente de los Diecisiete Arcos se curva 150 metros hasta la isla de Nanhu, custodiado por cientos de pequeños leones de piedra. Crúzalo justo antes del atardecer, cuando los arcos se apilan en círculos perfectos sobre la superficie quieta. Un buey de bronce vigila la orilla este desde 1755. Más al oeste, el Barco de Mármol, un pabellón de piedra y madera con forma de vapor de ruedas reconstruido en 1893, sigue siendo el emblema de un imperio que gastaba en placeres mientras su marina pasaba hambre. Si tienes las piernas cansadas, toma un transbordador para cruzar el lago; el viaje cuesta unos pocos yuanes y te regala la Colina de la Longevidad desde el agua, que es como sus diseñadores querían que se viera.

La mayoría de los visitantes nunca llega a la mitad más silenciosa. Detrás de la Colina de la Longevidad, la Calle de Suzhou recrea un canal fluvial de Jiangnan, con tiendas y puentes de piedra a lo largo de una acequia estrecha donde los eunucos de la corte jugaban a ser comerciantes. El Jardín de los Intereses Armoniosos, trazado en 1751 inspirándose en un jardín de Wuxi, es una pequeña obra maestra del paisaje prestado. Y en el Jardín de la Virtud y la Armonía todavía se alza el Gran Teatro de tres pisos de Cixi; ella veía ópera aquí durante horas y horas, y los patios que lo rodean albergan hoy un museo con las salas que ella amuebló.

La planificación práctica es sencilla. Toma la línea 4 del metro hasta Beigongmen para la puerta norte o hasta Xiyuan para la puerta este, y la línea 16 también para en Xiyuan; ambas quedan a un breve paseo de los controles de entrada. La entrada al parque cuesta unos 30 yuanes en temporada alta, del 1 de abril al 31 de octubre, y 20 yuanes en invierno, mientras que una entrada combinada de unos 60 o 50 yuanes añade la Torre del Incienso Budista, la Calle de Suzhou, el Jardín de la Virtud y la Armonía y la Galería Wenchang. Lleva tu pasaporte, configura Alipay o WeChat Pay antes de llegar y cuenta con caminar bastante: el circuito completo alrededor del lago supera los seis kilómetros, así que usa zapatos ya domados.

La estación lo cambia todo. Mediados de abril trae flores de durazno y de cerezo a lo largo de la Calzada del Oeste y la luz más suave del año. Julio y agosto llenan el lago de lotos y los caminos de multitudes. Finales de octubre vuelve doradas las laderas y limpio el aire. Enero puede congelar el lago Kunming lo suficiente para patinar, con la torre nítida contra un cielo azul profundo. Llega a la apertura, hacia las 6:30 en verano y las 7 en invierno, y tendrás el Largo Corredor casi para ti solo. Las mañanas entre semana son el secreto local; los fines de semana y las vacaciones de la Semana Dorada no lo son.

Dedícale al Palacio de Verano media jornada completa, idealmente con un guía que sepa explicarte qué pintura del corredor es cuál y por qué un barco de piedra importaba. Después deja que ChinaMira construya el resto de tu viaje a Beijing a su alrededor: la Ciudad Prohibida, un tramo tranquilo de la Gran Muralla, el Templo del Cielo al amanecer, una cena en un hutong y los horarios que te mantienen por delante de los autobuses. Envíanos tus fechas y nos ocupamos de las entradas, el transporte y un guía con licencia, para que lo único que tengas que hacer sea caminar despacio y seguir mirando hacia arriba.